Mercedes-teambaas Toto Wolff wees niet naar zijn coureur, niet naar de FIA en niet naar de omstandigheden. Hij wees rechtstreeks naar zijn eigen team.
George Russell kende al geen eenvoudig weekend in het prinsdom. In de kwalificatie moest hij zijn meerdere erkennen in teamgenoot Kimi Antonelli, die hem in alle drie de kwalificatiesegmenten versloeg.
Russell startte uiteindelijk vanaf de zesde positie. Bij de start leek zijn race nog een positieve wending te krijgen. Door het uitvallen van Max Verstappen schoof hij een plaats op.
Toch kwam hij al snel vast te zitten achter Isack Hadjar, die kampte met problemen aan de bestuurbaarheid van zijn Red Bull-auto. De Mercedes-coureur verloor daardoor steeds meer tijd.
Op een bepaald moment lag hij liefst 49 seconden achter raceleider Antonelli. Mercedes besloot daarom op ronde 31 een undercut te proberen om Hadjar voorbij te komen.
Die strategie werkte. Russell wist zijn concurrent na de pitstop achter zich te houden. Alleen ontstond tegelijkertijd een nieuw probleem dat de rest van zijn middag volledig zou bepalen.
Russell behoorde namelijk tot een groep coureurs die de snelheidslimiet in de pitstraat overschreden. De FIA legde hem daarvoor een tijdstraf van vijf seconden op.
Wolff liet later blijken dat ook binnen Mercedes onduidelijkheid bestond over de exacte aanleiding van de sanctie. Hij wees erop dat meerdere coureurs soortgelijke overtredingen maakten tijdens de race.
“Het was overduidelijk onze fout.”
Die woorden van Wolff zouden echter niet slaan op de eerste straf, maar op wat daarna gebeurde.
De Safety Car-fase die alles veranderde
De situatie escaleerde toen de Safety Car op de baan verscheen na een crash van Lance Stroll. Russell besloot opnieuw naar binnen te komen. Juist daar ging het mis.
Volgens Wolff was er intern verwarring ontstaan over de strategie. Het team leek ervan uit te gaan dat Russell buiten zou blijven. De Brit dook echter alsnog de pitstraat in, waardoor de monteurs plotseling moesten reageren.
Mercedes vergat daarbij één cruciale stap. Omdat Russell nog een openstaande tijdstraf van vijf seconden had, moest de auto eerst vijf seconden stilstaan voordat de monteurs werkzaamheden mochten uitvoeren. Dat gebeurde niet.
Wolff gaf na afloop zonder omwegen toe dat Mercedes de fout volledig zelf had gemaakt. Hij verklaarde dat het team moest onderzoeken hoe de communicatie precies was verlopen en waarom niemand Russell tegenhield toen hij binnenkwam.
Volgens de Oostenrijker had Mercedes simpelweg alerter moeten zijn op de situatie. Russell beschreef later hoe chaotisch de communicatie op dat moment was geworden.
De FIA had auto’s via de pitstraat geleid, terwijl tegelijkertijd onduidelijkheid bestond over de gekozen strategie. De Brit vertelde dat hij via de radio vroeg of hij banden zou krijgen of niet.
Een duidelijk antwoord bleef uit. Toen hij vervolgens een set banden klaar zag liggen, ging alles volgens hem zo snel dat de monteur niet meer doorkreeg dat eerst vijf seconden gewacht moest worden.
De gevolgen waren onmiddellijk en zwaar. Omdat de oorspronkelijke straf niet correct was uitgevoerd, kende de FIA een drive-through penalty toe.
Dat is een van de zwaarste straffen die tijdens een race kan worden opgelegd zonder tijdverlies na afloop. De timing maakte de situatie nog pijnlijker.
Kort daarna crashte Charles Leclerc in dezelfde Antony Noghes-bocht waar eerder Lance Stroll zijn race had beëindigd. De wedstrijd werd daardoor stilgelegd met een rode vlag.
Bij de daaropvolgende herstart kende Russell juist een van zijn sterkste momenten van de race. Hij passeerde Hadjar en werkte zich op naar de derde plaats.
Voor even leek een podium alsnog mogelijk. Maar de openstaande drive-through penalty hing nog altijd boven zijn hoofd. Russell moest de straf na de tweede staande start alsnog uitvoeren. Dat kostte hem vrijwel zijn volledige race.
Van de derde positie viel hij terug naar de veertiende plaats. Pas na straffen voor Sergio Perez en Nico Hulkenberg schoof hij in de definitieve uitslag nog op naar de twaalfde positie.
“Ik kreeg de drive-through omdat er op het laatste moment veel verwarring ontstond.”
Russell vond de uiteindelijke straf buiten proportie. Volgens hem leverde het softwareprobleem in de pitstraat hooguit een fractie van een seconde voordeel op.
Zelf schatte hij dat hij ongeveer een tiende seconde won, terwijl hij uiteindelijk dertien posities verloor.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
