Max Verstappen arriveert in Abu Dhabi met een onverwachte kans om zijn vijfde wereldtitel te veroveren. Wat weken geleden nog onhaalbaar leek, is dankzij een tactische meesterzet in Qatar weer binnen bereik.
Toch weet Red Bull-adviseur Helmut Marko dat zijn coureur hulp nodig heeft van een verrassende hoek: Mercedes en misschien zelfs Ferrari. De Nederlander begint de seizoensfinale op Yas Marina met twaalf punten achterstand op Lando Norris.
Oscar Piastri volgt nog eens vier punten verderop. Met maximaal 25 punten te verdienen, is het een alles-of-niets-race – en Verstappen kan zich geen misstap veroorloven.
De titelstrijd leek na McLarens dominante zomermaanden beslist, maar de Grand Prix van Qatar bracht Red Bull weer in leven. Daar versloeg Verstappen de McLarens op strategie, waardoor het verschil aan de top opnieuw verkleind werd.
Toch blijft het scenario voor Verstappen ingewikkeld. Om de titel te winnen, moet hij minimaal op het podium eindigen. Zelfs als hij wint, mag Norris niet hoger dan vierde eindigen – een resultaat dat alleen realistisch wordt als andere teams zich mengen in de strijd vooraan.
Dat weet Marko ook. En dus kijkt hij openlijk naar Mercedes, dat de laatste races in vorm is.
“Ik hoop dat we onze afstelling eerder vinden, niet pas in Q3. Met de snelheid die we in Qatar hadden, denk ik dat we McLaren kunnen evenaren. En ik hoop dat Mercedes competitief is.”
Een duidelijke hint dat Red Bull steun verwacht – bewust of onbewust – van de Zilverpijlen.
Mercedes als onverwachte bondgenoot
De recente vorm van Mercedes voedt die hoop. George Russell stond op het podium in Las Vegas, terwijl Andrea Kimi Antonelli hetzelfde presteerde in Brazilië. Beide keren profiteerden de Mercedessen van diskwalificaties van McLaren, maar de snelheid was er wel degelijk.
Als Mercedes opnieuw sterk is, kan dat Verstappen goed van pas komen. Norris zou dan punten verliezen als hij vast komt te zitten tussen de Duitse auto’s, waardoor Verstappen met een overwinning alsnog kampioen wordt.
Volgens Marko zou dat “het perfecte scenario” zijn. Niet omdat Red Bull hulp eist, maar omdat elke extra auto tussen Norris en Verstappen het verschil kan maken.
“Hoe meer auto’s ertussen zitten, hoe beter voor ons. En misschien kan Ferrari ook meedoen in Abu Dhabi.”
Voor Ferrari is het een verloren seizoen. De Scuderia is verzekerd van de vierde plek in het constructeurskampioenschap, maar wil het jaar positief afsluiten. Volgens Marko zou dat een bijkomend voordeel kunnen zijn voor Red Bull.
Als Ferrari sterk is in Abu Dhabi, kunnen Charles Leclerc en Lewis Hamilton zich mengen in de strijd om het podium. Dat zou McLaren’s race kunnen compliceren – precies wat Verstappen nodig heeft om het tij te keren.
“Ferrari misschien ook. Hoe meer auto’s ertussen zitten, hoe beter voor ons.”
Zijn woorden klinken bijna als een diplomatiek verzoek: Red Bull rekent op chaos voorin, en elk team dat McLaren’s ritme breekt, helpt Verstappen indirect.
Herinnering aan 2010: geschiedenis herhaalt zich?
Marko werd in Abu Dhabi herinnerd aan een ander titelgevecht: dat van 2010. Destijds arriveerde Sebastian Vettel met vijftien punten achterstand op de leiders – en vertrok als wereldkampioen. De Oostenrijker ziet duidelijke parallellen.
“2010 was beter voor ons. We hadden toen twee coureurs in de titelstrijd, en Ferrari richtte zich volledig op Vettel. Dat was de juiste strategie.”
Maar dit keer is de situatie anders. Alleen McLaren heeft twee kanshebbers – Norris en Piastri – en dat maakt het voor Red Bull moeilijker om de druk te verdelen. Toch waarschuwt Marko dat Verstappen niet te onderschatten is.
“McLaren hoeft zich alleen op Max te focussen, maar zich op Max focussen… dat is niet zo makkelijk.”
De laatste race van het seizoen belooft een van de meest geladen finales in jaren te worden. Verstappen jaagt op zijn vijfde opeenvolgende wereldtitel – iets wat alleen Schumacher en Hamilton eerder presteerden.
Norris, de jonge uitdager, kan voor het eerst kampioen worden. Tussen hen in: een Red Bull die rekent op snelheid, strategie én een beetje hulp van rivalen.
Of Mercedes en Ferrari die rol echt gaan spelen, zal pas duidelijk worden als de lichten uitgaan in Abu Dhabi. Maar Marko’s boodschap was overduidelijk: in een titelstrijd van millimeters is elk extra obstakel tussen Norris en Verstappen goud waard.
