Na een periode vol twijfel en technische beperkingen laat Hamilton zien dat hij nog steeds mee kan doen aan de top. Zijn overstap naar Ferrari werpt direct vruchten af, maar volgens hem kwam dat succes pas nadat hij “nog nooit zo hard had moeten werken voor een podium”.
Die woorden zeggen alles over hoe zwaar de weg was naar zijn eerste grote resultaat in het rood, en waarom deze start van het seizoen voor hem zoveel betekent. De overstap betekende voor Hamilton niet simpelweg instappen en rijden, maar een compleet nieuwe werkomgeving leren begrijpen.
Hij geeft aan dat mensen vaak onderschatten hoe groot die verandering is, omdat je volgens hem wel “in een cockpit kunt stappen”, maar tegelijk ook nieuwe tools moet leren en moet wennen aan een andere cultuur en werkwijze binnen het team.
Die combinatie van techniek en samenwerking maakt het proces intens. Hamilton noemt het zelf een “enorme uitdaging”, waarbij hij zijn eigen manier van werken moest aanpassen aan die van Ferrari.
Hij verwijst ook naar het vorige seizoen, waarin het team volgens hem vastzat met een auto die niet goed genoeg was om te winnen, waardoor ontwikkeling nauwelijks zin had en het vooral draaide om overleven.
Juist die beperkingen leverden waardevolle lessen op, die nu worden toegepast in het nieuwe seizoen. Een groot verschil dit jaar is de rol die Hamilton zelf heeft gespeeld in het ontwikkelingsproces van de auto.
Hij werkte uitgebreid in de simulator en gaf gericht feedback, waardoor onderdelen van de auto nu aansluiten op wat hij nodig heeft op de baan.
Hamilton zegt dat het “mooi is om te zien dat dingen waar hij om vroeg daadwerkelijk in het ontwerp zijn verwerkt”, en dat hij die veranderingen nu ook echt voelt tijdens het rijden. Dat zorgt niet alleen voor betere prestaties, maar ook voor meer vertrouwen in de auto en het team.
Hij benadrukt dat het prettig is om weer in een auto te zitten die goed aanvoelt, zeker na jaren waarin dat gevoel ontbrak. Daarnaast merkt hij op dat de huidige generatie auto’s een groot voordeel heeft:
Het probleem met stuiteren is verdwenen, waardoor de focus weer volledig ligt op pure prestaties. Het podium in China betekende voor Hamilton meer dan alleen een goed resultaat.
Hij geeft aan dat hij er al lange tijd naartoe werkte en dat het gevoel uniek was, ondanks zijn eerdere successen. Volgens hem voelde het alsof hij “nog nooit zo hard had moeten werken voor een podium”, wat het moment extra bijzonder maakt.
De aanwezigheid van zijn moeder tijdens dat weekend gaf het resultaat een emotionele lading, waardoor het volgens hem “voelde als de eerste keer”.
Ook het moment op het podium zelf had een speciale betekenis, mede door de combinatie van bekende gezichten en nieuwe ervaringen binnen het team. Het geheel zorgde voor een gevoel van nostalgie, maar ook voor bevestiging dat hij nog steeds op het hoogste niveau kan presteren.
Teamgevoel en steun maken verschil
Na moeilijke weekenden bleef het team hem steunen en motiveren, zelfs wanneer resultaten uitbleven. Hij vertelt dat teamleden telkens zeiden “volgende keer, volgende keer”, waardoor de sfeer positief bleef, ondanks tegenvallers.
Dat maakte het moment van het podium des te belangrijker, omdat hij eindelijk iets kon teruggeven aan het team. Toen hij terugkwam na de race en zag hoe blij en dankbaar iedereen was, gaf dat hem volgens eigen zeggen een enorme boost.
Ondanks de positieve start blijft de realiteit dat Mercedes nog steeds een voorsprong heeft. Hamilton geeft aan dat het team actief bezig is om dat gat te verkleinen, onder andere door analyse en constante communicatie met de fabriek.
Hij beschrijft hoe hij zelf betrokken is bij dat proces door berichten te sturen naar engineers met vragen als of ze bepaalde details op andere auto’s hebben gezien. Die betrokkenheid laat zien hoe intensief hij samenwerkt met het team om vooruitgang te boeken.
Volgens Hamilton is het inspirerend om te zien hoe iedereen in de fabriek “volledig gefocust is op elke milliseconde”, wat hem extra motivatie geeft. Toch erkent hij dat Mercedes voorlopig sterk blijft, vooral op circuits met lange rechte stukken.
Het circuit van Suzuka vormt de volgende test voor Ferrari en Hamilton. Hij noemt het een van de meest uitdagende banen en beschrijft het als “de meest extreme track”, waar alles samenkomt.
De omstandigheden maken het extra lastig, omdat de auto’s dit jaar minder downforce hebben dan voorheen. Dat verandert de manier waarop bepaalde bochten worden genomen, vooral op hoge snelheid.
Hamilton wijst specifiek op 130R, waar het vermogen volgens hem eerder wegvalt dan normaal, terwijl die bocht traditioneel vol gas wordt genomen.
Daarnaast spelen factoren zoals windrichting en het beperkte aantal zones voor aerodynamische aanpassingen een rol in de prestaties. Ferrari heeft bovendien geen grote upgrades meegenomen naar Japan, wat betekent dat het lastig wordt om direct het verschil te maken.
Hamilton verwacht dan ook dat Mercedes “nog steeds snel zal zijn op de rechte stukken”, terwijl Ferrari moet hopen dichterbij te komen door andere factoren.
