In Bakoe lijkt Charles Leclerc haast onverslaanbaar over één ronde, maar de race zelf vertelt een heel ander verhaal. Vier poles op rij, indrukwekkende momenten in de kwalificatie, maar nog geen enkele overwinning op Azerbeidzjaanse bodem.
Het stratencircuit in de hoofdstad van Azerbeidzjan staat dit weekend opnieuw garant voor spanning, verrassingen en politieke rekenwerk in de titelstrijd. Dit zijn de hoofdpunten richting de Grand Prix.
Geen enkele coureur weet het uiterste uit een kwalificatieronde in Bakoe te persen zoals Charles Leclerc. Sinds 2021 is de Monegask ongeslagen in de strijd om pole position, een reeks van vier opeenvolgende kwalificaties.
Die dominantie begon al in 2019, toen hij tijdens zijn debuut voor Ferrari ook op weg was naar pole. Een crash gooide toen roet in het eten, maar de snelheid was al zichtbaar.
De daaropvolgende jaren bevestigde hij dat talent. Toch bleef de ultieme beloning uit. In 2021 had Ferrari simpelweg de racepace niet, waardoor Leclerc van het podium viel.
Een jaar later gooide een betrouwbaarheidsprobleem hem uit de wedstrijd, al leek Max Verstappen die race hoe dan ook naar zich toe te trekken.
In 2023 moest Leclerc genoegen nemen met de derde plaats omdat Ferrari wederom tekortkwam over de volledige afstand. Vorig jaar was zijn kans groter, maar Oscar Piastri verraste hem met een van de mooiste inhaalacties van het seizoen.
McLaren op titelkoers
Terwijl Leclerc jaagt op zijn eerste Azerbeidzjan-zege, kan McLaren dit weekend de constructeurstitel veiligstellen. Na zestien races bedraagt hun voorsprong op Ferrari maar liefst 337 punten.
Met nog acht races te gaan zijn er in totaal 389 punten beschikbaar. De rekensom is simpel: wint McLaren zondag met een 1-2, dan is het team voor de tiende keer constructeurskampioen.
Dat succes zou McLaren boven Williams tillen in de historische ranglijst. Ferrari blijft met zestien titels veruit de recordhouder, maar McLaren zou zich stevig op de tweede plaats nestelen, met zes bekers minder dan de Scuderia.
Red Bull wil momentum vasthouden
Ook Red Bull reist met vertrouwen naar Bakoe na de dominante overwinning van Max Verstappen in Monza. De Nederlander pakte pole en won met meer dan negentien seconden voorsprong, dankzij een gewaagde set-up met extreem weinig downforce en een Monza-spec achtervleugel.
Die aanpak bracht succes, maar Verstappen staat nog altijd bijna honderd punten achter op Oscar Piastri in de titelstrijd. Een vijfde wereldtitel is daardoor hoogst onwaarschijnlijk, al kan Verstappen wel invloed hebben op de strijd tussen de McLaren-coureurs.
Voor Red Bull is Bakoe een testcase. Vorig jaar was dit namelijk de zwakste race van Verstappen, waarin hij duidelijk de mindere was van Sergio Perez.
Als Verstappen dit weekend weer vooraan meedoet, geeft dat Red Bull vertrouwen voor de resterende flyaway-races. Naast de strijd om titels en zeges is er ook spanning rondom Haas-rookie Ollie Bearman.
\Na de GP van Italië staat hij op het randje van een raceban: nog twee strafpunten en hij mist een weekend. Zijn incident met Carlos Sainz leverde hem twee strafpunten op, al was Nico Rosberg fel van mening dat de schuld bij Sainz lag.
“Carlos Sainz moet gestraft worden. Bearman had een halve auto voor, het was niet alleen de vleugel. Waarom liet hij geen ruimte? Het was een vermijdbare actie!”
De ironie wil dat Bearman vorig jaar in Bakoe inviel voor Kevin Magnussen, die toen geschorst was. Dit keer moet de jonge Brit dus extra opletten om niet hetzelfde lot te ondergaan.
Bakoe staat altijd garant voor drama, onverwachte wendingen en spektakel. Leclerc probeert zijn kwalificatie-magie eindelijk om te zetten in een zege. McLaren kan een historische titel binnenhalen.
Red Bull zoekt bevestiging na een moeilijke periode. En Bearman balanceert gevaarlijk dicht bij een raceverbod. Het stratencircuit belooft dit weekend opnieuw een toneel te worden waar successen, fouten en controverses keihard samenkomen.
