De tweede stoel naast Max Verstappen is jarenlang een vergiftigd geschenk geweest. Coureurs kwamen en gingen, maar niemand leek bestand tegen de druk. Yuki Tsunoda leek de volgende naam te worden die aan de lange lijst slachtoffers zou worden toegevoegd.
Toch heeft het vertrek van Christian Horner alles veranderd. Waar Horner nooit echt vertrouwen had in de jonge Japanner, ziet nieuwe teambaas Laurent Mekies wel potentie. En dat verschil kan cruciaal zijn voor Tsunoda’s toekomst in de Formule 1.
Sinds Verstappen zich bij Red Bull vestigde als absolute kopman, sneuvelden meerdere teamgenoten. Sergio Perez en Liam Lawson verloren recent hun plek, net als eerder Alex Albon.
De druk van het racen naast Verstappen bleek te groot, en Horner’s beleid maakte het er niet makkelijker op. Tsunoda kwam in dezelfde storm terecht. Voor de zomerstop van 2025 leek zijn F1-toekomst onzeker.
Zijn resultaten waren mager, met een teleurstellende 17e plaats in Hongarije en een 18e positie in het kampioenschap achter beide Racing Bulls-coureurs. Toch veranderde de dynamiek compleet toen Horner het veld moest ruimen.
Horner had geen vertrouwen in Tsunodo
Volgens commentatoren en analisten was Horner ronduit koel tegenover Tsunoda.
“Ik denk niet dat het vorige management Tsunoda waardeerde. Ik denk dat het huidige management dat wel doet. Dat kan hem alleen maar helpen,” zei commentator Alex Jacques in de F1 Nation-podcast.
Ook Jolyon Palmer zag een duidelijke omslag:
“Het managementwissel heeft hem veel goed gedaan, dat is duidelijk te zien.” – Jolyon Palmer
Die omslag was niet alleen psychologisch, maar ook praktisch. Al meteen bij de herstart van het seizoen kreeg Tsunoda in Spa een geüpdatete vloer – een upgrade die hij in het Horner-tijdperk nooit zou hebben gekregen.
Laurent Mekies wil dat Red Bull met twee competitieve auto’s strijdt, in plaats van alles rond Verstappen te bouwen. Dat geeft Tsunoda ruimte om zich te bewijzen.
Tom Clarkson merkte op dat dit precies het verschil is met Horner:
“Mekies lijkt twee competitieve auto’s te willen, terwijl Horner’s aanpak was om alles achter Verstappen te zetten.”
Zelfs Palmer kon er cynisch over zijn:
“Op sommige momenten dacht ik dat Christian niet eens wist dat hij een tweede coureur in het veld had!”
Met Mekies aan het roer krijgt Tsunoda eindelijk de steun die hij eerder miste.
Een fragiele positie
Toch blijft de druk hoog. Tsunoda moet laten zien dat hij stappen vooruit kan zetten. Jacques wees erop dat Red Bull hem waarschijnlijk het seizoen laat uitrijden, maar dat dit geen garantie is voor 2026.
“Je kunt niet blijven wisselen, dat helpt niemand. Blijf bij hem, probeer hem omhoog te krijgen. Kijk of er betere resultaten komen voor het einde van het jaar.”
De dreiging van nieuwe namen blijft aanwezig. IndyCar-kampioen Alex Palou wordt genoemd als kandidaat, terwijl Red Bull-talent Isack Hadjar nog altijd wacht op zijn kans.
Lawson is stabiel, maar volgens Palmer niet meer in beeld voor een terugkeer naar het topteam. Voor Verstappen maakt de managementwissel weinig uit. Hij blijft de ster van het team, en de aandacht voor Tsunoda bedreigt zijn positie niet.
Palmer bevestigde dat Verstappen de situatie nuchter bekijkt:
“Ze offeren niets op aan Verstappens auto, behalve extra reserveonderdelen. Max weet dat hij de ster blijft.”
Met Verstappen onbetwist aan de top en Mekies die Tsunoda ondersteunt, lijkt de balans binnen Red Bull verschoven.
