De aanhoudende samenwerking en successen
Honda heeft Max Verstappen aangedreven naar al zijn drie wereldkampioenschappen tot nu toe, waarbij de Nederlander de overweldigende favoriet is om dit jaar een vierde opeenvolgende titel toe te voegen. De Japanse fabrikant heeft ook twee constructeurskampioenschappen met Red Bull behaald, het hoogtepunt van een aanvankelijk moeilijke terugkeer naar F1 met McLaren in 2015. Verstappen’s relatie met Honda zal eindigen in 2026, wanneer het de werkpartner wordt van Aston Martin.
Honda besloot oorspronkelijk om zich tegen het einde van 2021 terug te trekken uit de F1, maar tegen de tijd dat ze terugkwamen van die beslissing, had Red Bull al doorgedrukt met zijn eigen Red Bull Powertrains-afdeling in Milton Keynes, die werkt aan zijn eerste op maat gemaakte krachtbronnen voor het tijdperk van de regels van 2026. Verstappen heeft, tenzij hij zelf een ommekeer maakt, een contract bij Red Bull tot het einde van het seizoen 2028.
Hoop op een toekomstige hereniging
In een zeldzaam interview, uitte Koji Watanabe, de president van Honda Racing Corporation, zijn droefheid over het naderende einde van Honda’s relatie met Verstappen, maar sprak de hoop uit dat ze op een dag herenigd zullen worden. “Ik denk niet dat die dag binnen een zeer korte periode zal komen, maar als beiden hun Formule 1-activiteiten in de toekomst voortzetten, dan hopen we dat we weer samen kunnen werken,” zei Watanabe.
“Het is een zeer goede relatie. We vertrouwen elkaar en ook de Honda-medewerkers houden van Max. We zijn er trots op samen met Max te werken, dus we zullen hem in de toekomst missen. Maar we hebben nog twee jaar samen en we beloven ons best te doen om nog een wereldkampioenschap samen met Max en Red Bull te winnen.”
Cruciale combinatie en onvergetelijke momenten
“Hij is zo belangrijk. Hij is nu de nummer één Formule 1-coureur. Natuurlijk is het teammanagement belangrijk en de machines zijn ook belangrijk, maar de combinatie is cruciaal en een belangrijk onderdeel daarvan is Max,” vervolgde Watanabe. Verstappen’s overwinning in de Grand Prix van Oostenrijk 2019, de eerste overwinning van het Red Bull Honda-tijdperk en Honda’s eerste F1-overwinning in 13 jaar, is zijn beste herinnering aan de samenwerking met Red Bull.
Op het podium ging Verstappen uit zijn weg om Honda in de vieringen te betrekken, een gebaar dat het trotse Japanse bedrijf niet is vergeten. “Mijn grootste herinnering is hem die wijst naar het Honda-logo op het podium in Oostenrijk op de Red Bull Ring,” zei Watanabe. “Ik was daar, dat was een heel speciaal moment voor mij. Ik stond onder het podium en die dag was zo speciaal. Hij denkt altijd aan Honda en zegt veel ‘dank je, Honda’. Hij uit zijn gedachten over Honda naar de buitenwereld, wat ook belangrijk is voor alle mensen die voor Honda werken.”
Met de frequente hints van Verstappen over een F1-pensioen zodra zijn huidige Red Bull-deal eindigt, lijken de kansen op een hereniging op afstand. Dit zou alleen mogelijk zijn als de 26-jarige besluit een schokkende overstap te maken naar Aston Martin, waar eigenaar Lawrence Stroll probeert een ‘superteam’ te creëren dat Red Bulls successen kan emuleren. Naast het ondertekenen van Honda, heeft Stroll verschillende belangrijke Red Bull-ingenieurs weggekaapt en wordt er gezegd dat hij de afgelopen weken ook een benadering heeft gemaakt naar Red Bull ontwerpgenie Adrian Newey. Tegen de achtergrond van de verdeeldheid binnen Red Bull, blijft Verstappen’s vertrek voor het einde van zijn deal in 2028 een mogelijkheid, met Mercedes als een andere partij die geïnteresseerd is in de diensten van de Nederlander.
