De Formule 1 staat op het punt een nieuw technisch tijdperk in te gaan, maar volgens Lewis Hamilton dreigt een deel van het spektakel onderweg verloren te raken. De zevenvoudig wereldkampioen vreest dat fans straks niet meer goed kunnen zien wat het verschil maakt: de coureur of de software.
Tijdens de eerste testdag met Ferrari’s SF-26 in Bahrein werd duidelijk hoe ingrijpend de 2026-regels zijn. Elke ronde levert data op voor de teams, maar roept tegelijk nieuwe vragen op over hoe de sport eruit gaat zien zodra het seizoen begint.
De nadruk ligt sterker dan ooit op energiebeheer – en dat maakt de beleving ingewikkelder. De nieuwe powerunits kennen een bijna 50/50-verdeling tussen elektrische energie en verbrandingsmotor.
Dat betekent dat de batterij tijdens één enkele ronde meerdere keren moet worden ontladen en opgeladen. Coureurs moeten voortdurend nadenken over wanneer ze energie inzetten en wanneer ze terugwinnen.
Zelfs na uitgebreide briefings worstelen rijders nog met de complexiteit. Er is onzekerheid over hoe agressief ze in de kwalificatie kunnen rijden, hoe energie over een volledige race moet worden verdeeld en zelfs hoe een start moet worden aangepakt door toegenomen turbovertraging.
Hamilton stak zijn mening niet onder stoelen of banken.
“Geen van de fans zal het begrijpen, denk ik. Het is zo complex, het is belachelijk complex. Ik had op één dag zeven meetings en ze nemen ons erdoorheen. Ik weet het niet, het is alsof je een diploma nodig hebt om het volledig te begrijpen.”
Volgens hem is het beheren van het systeem op zich niet extreem moeilijk, maar de interactie tussen rijstijl en software maakt het ingewikkeld.
“Er is een systeem dat automatisch leert hoe je rijdt zodra je een ronde hebt afgelegd. Maar als je bijvoorbeeld blokkeert en wijd gaat, omdat het meer afstand is, beïnvloedt dat het algoritme. We proberen het gewoon onder de knie te krijgen en te begrijpen. Maar iedereen zit in hetzelfde schuitje.”
Wat tijdens de eerste testdag opviel, was hoe verschillend teams en coureurs bochten aanpakten. Zelfs dezelfde coureur varieerde per ronde in rempunten, lift-and-coast en toerentallen in lagere versnellingen.
Dat was geen toeval, maar onderdeel van het zoeken naar de optimale energiebalans. Coureurs experimenteren met vroeg liften, extra remenergie terugwinnen of juist hogere toeren draaien in lagere versnellingen om meer elektrische energie op te wekken.
Dat heeft directe gevolgen voor de stabiliteit van de auto, zeker nu het neerwaartse drukniveau lager ligt dan voorheen. Hamilton legde uit waarom het terugschakelen zo extreem is geworden:
“De lage versnellingen waar we naartoe moeten, zijn puur omdat we niet genoeg energie kunnen terugwinnen bij het insturen – de auto kan het niet managen. We kunnen niet genoeg batterijvermogen terugwinnen, daarom moeten we de motoren heel, heel hoog in toeren jagen. We schakelen op sommige plekken terug naar tweede en zelfs eerste versnelling om dat extra beetje energie terug te krijgen.”
In Barcelona was het effect nog duidelijker zichtbaar.
“Als je naar Barcelona kijkt, bijvoorbeeld, dan was er ongeveer 600 meter lift-and-coast in een kwalificatierun. Dat is niet vaak het geval.”
In Bahrein ligt dat anders door de remzones, maar ook daar zorgt het systeem voor uitdagingen.
“Hier kunnen we dat niet doen, omdat er een remzone is, dus dat helpt niet. De stappen tussen die verhoudingen zijn vrij groot. En het is ook heel weinig downforce. Ja, er is gewoon veel glijden.”
Hamiltons grootste zorg is niet zozeer de technische uitdaging, maar de begrijpelijkheid voor het publiek. Als een algoritme bepaalt waar energie optimaal wordt ingezet en teruggewonnen, hoe kan een kijker dan inschatten of een ronde uitzonderlijk goed is gereden?
In theorie krijgen coureurs meer invloed via hun keuzes op de baan. In praktijk bepaalt de software waar het systeem het meest efficiënt werkt. Dat kan betekenen dat de rol van de coureur deels bestaat uit het uitvoeren van vooraf bepaalde instructies.
Dat maakt het moeilijker om puur rijtalent te herkennen. Wanneer een coureur lift in plaats van vol gas te blijven, is dat een fout of een bewuste energiekeuze? Wanneer iemand in een lage versnelling blijft hangen, is dat rijstijl of batterijbeheer?
Hamilton erkent dat iedereen zich nog in de leerfase bevindt. De eerste dagen in Bahrein draaiden vooral om begrijpen wat de systemen doen en hoe ze reageren op kleine afwijkingen.
