De diskwalificaties van Charles Leclerc en Lewis Hamilton in China hebben de aandacht afgeleid van een veel fundamenteler probleem: werkt het ontwerp van de SF-25 wel zoals bedoeld?
Het Italiaanse team voert updates door, maar na amper twee races rijst de vraag of het probleem met een nieuwe vloer alleen kan worden verholpen.
Of ligt het diepgeworteld in de basis van het chassis en de ophanging, zoals de dramatische slijtage van de plank in Shanghai doet vermoeden?
Tijdens de Chinese Grand Prix zagen we opnieuw een patroon dat Ferrari al langer parten speelt. De auto moet extreem laag over het asfalt worden gestuurd om voldoende grip te genereren via grondeffect.
“Als de SF-25 écht zo laag moet rijden om snel te zijn, dan is het hele concept misschien fout.”
Zodra de rijhoogte enkele millimeters omhoog gaat – noodzakelijk op hobbelige circuits zoals Suzuka – verdwijnt het voordeel direct. De auto verliest neerwaartse druk en wordt aerodynamisch instabiel.
Lewis Hamilton werd uitgesloten vanwege een te ver afgesleten skid aan de onderkant van zijn auto, terwijl Charles Leclerc net één kilogram onder het minimumgewicht zat.
Beide fouten wijzen niet op valsspelen, maar op de grenzen van een ontwerp dat enkel functioneert onder specifieke omstandigheden. Dit roept serieuze vragen op over de breedte van het prestatievenster van de SF-25.
“De auto is snel, maar alleen als hij extreem laag rijdt. In China was dat té laag.”
Als Ferrari de auto moet verhogen voor betrouwbaarheid, verliest het direct tijd per ronde. In Shanghai ging het volgens interne simulaties om zeker twee tot drie tienden per ronde door slechts 2 mm verschil in rijhoogte.
Simulaties geven hoop, maar het circuit spreekt een andere taal
Volgens de gegevens uit de simulator had Ferrari vooraf vertrouwen in de prestaties van de SF-25. De updates in aanloop naar het seizoen leken het verwachte resultaat te geven.
Tijdens de sprintkwalificatie in China was Hamilton zelfs dominant. Toch bleek het beeld op zondag totaal anders, en dat past in een terugkerend patroon.
In Australië zagen we eenzelfde verloop: op vrijdag was er tempo, op zaterdag en zondag verdween dat. De oorzaak ligt telkens in het zoeken naar de juiste rijhoogte.
De engineers in Maranello kunnen het delicate evenwicht tussen downforce en luchtweerstand op circuitniveau moeilijk behouden.
Op circuits met een gladde ondergrond, zoals Shanghai, raakt de vloer sneller versleten. De diskwalificatie van Hamilton was het gevolg van een halve millimeter afwijking.
“Als zelfs een biljartlaken als Shanghai de plank al sloopt, wat gebeurt er dan op Suzuka?”
Dit alles leidt tot onrust bij de technische staf, waarbij men zich afvraagt of de data uit de simulator wel representatief zijn voor wat er op het circuit gebeurt. De realiteit wijkt te vaak af van de voorspelling, en dat is zorgwekkend.
Loic Serra staat nu voor een van zijn grootste uitdagingen. Als hoofd ontwikkeling moet hij bepalen of het ontwerp van de SF-25 nog te redden is, of dat de kern van het concept structureel zwak is.
Zijn ervaring bij Mercedes van 2019 tot 2023 maakt hem tot de juiste man voor deze taak, maar het tempo waarin Ferrari antwoorden moet leveren is moordend.
Na de tegenvallende tests in Bahrein besloot Ferrari een nieuw vloerconcept te ontwikkelen. Dat zou pas in de Grand Prix van Bahrein debuteren, maar gezien de crisis overweegt men nu een vervroegde introductie in Japan.
“De SF-25 moet functioneren binnen een extreem nauw venster. Dat maakt ontwikkeling bijzonder gevoelig.” – intern verslag vanuit Maranello
Serra moet nu kiezen tussen snelheid of voorzichtigheid. Brengt hij de nieuwe vloer te vroeg, dan mist hij essentiële validatie. Wacht hij tot Bahrein, dan verliest Ferrari nog meer terrein op McLaren, dat nu al 61 punten voorstaat in het constructeurskampioenschap.
Ferrari’s balans is zoek: tussen ambitie en realiteit
Het zelfvertrouwen waarmee Ferrari de winter in ging, staat in schril contrast met de situatie na twee races. In Shanghai was het team nergens, en de uitspraken van Charles Leclerc – dat hij zonder schade had kunnen winnen – kwamen voor velen ongeloofwaardig over.
Hamilton voelde zich gedurende het hele weekend ongemakkelijk in de auto en koos zelfs voor een extra pitstop, wat geen resultaat opleverde.
Het verschil met de kop was niet onoverbrugbaar, maar de optelsom van fouten, beperkingen en afstellingsproblemen maakt de achterstand onmiskenbaar.
Ferrari lijkt in zijn eigen valkuil te zijn getrapt door te veel nadruk te leggen op een laag gewicht, een lichte vloer en een chassis dat enkel werkt bij perfecte condities. Zodra dat venster verschuift, blijkt de SF-25 kwetsbaar en onvoorspelbaar.
“De uitsluiting was frustrerend, maar nog frustrerender is dat we zo weinig marge hebben.” – engineer na de race in China
Deze spanning zet druk op teambaas Frédéric Vasseur. Hij wordt intern bekritiseerd en moet nu resultaten boeken om de koers van het team te verdedigen. De communicatie is sindsdien minimaal: buiten een korte verklaring na de diskwalificaties zijn er geen nieuwe uitspraken gedaan.
