Ferrari kreeg tijdens de Chinese Grand Prix een klap die zijn weerga niet kent. Zowel Charles Leclerc als Lewis Hamilton werd na afloop uit de uitslag verwijderd.
De diskwalificaties waren het gevolg van twee afzonderlijke technische overtredingen, waarbij Leclercs auto één kilogram te licht was en Hamiltons auto te veel plankslijtage vertoonde.
Deze combinatie van fouten is extreem zeldzaam in de Formule 1. Dat een enkele auto wordt gediskwalificeerd komt sporadisch voor, vaak slechts één of twee keer per seizoen.
Dat beide auto’s van hetzelfde team uit de eindstand worden gehaald, en dat ook nog eens om twee verschillende redenen, is vrijwel ongezien.
“Het is niet alleen een fout, het is beschamend voor een team dat wil meestrijden om titels.” – Interne bron binnen Ferrari
Bij Leclerc ging het om een schending van het minimumgewicht. Ondanks dat zijn voorvleugel werd vervangen na schade in de openingsronde – wat toegestaan is – kwam zijn auto alsnog een kilo tekort bij de weging.
Bij Hamilton werd een overschrijding van de toegestane plankslijtage vastgesteld: respectievelijk 0,5 en 0,4 millimeter te veel op de gemeten zones.
“Dit soort fouten zijn normaal gesproken keihard: meten is diskwalificeren. Er is geen ruimte voor discussie.”
Het team van Ferrari accepteerde de beslissing onmiddellijk. Er is geen beroep aangetekend, wat aangeeft dat men zich bewust is van de ernst en duidelijkheid van de overtredingen.
Ook Alpine-coureur Pierre Gasly werd voor een vergelijkbare gewichtsovertreding uit de uitslag gehaald, wat benadrukt hoe strikt de regels worden toegepast.
Verdeeldheid en communicatieproblemen rond setup en afstelling
De problemen bij Ferrari beperken zich niet tot technische details. Er is ook sprake van tegenstrijdige uitspraken binnen het team.
Charles Leclerc gaf in zijn briefing voor het raceweekend in China aan dat men in Melbourne de rijhoogte van de auto moest aanpassen om de plankslijtage te beperken. Teambaas Frédéric Vasseur ontkende dit echter nadrukkelijk tegenover de media.
De afstelling van de auto blijkt een breekpunt. Ferrari lijkt te proberen de auto zo laag mogelijk af te stellen om meer neerwaartse druk te genereren. Maar het risico daarvan is dat de plank onder de vloer sneller slijt, zeker op hobbelige of nieuwe circuits.
In Melbourne verloor Ferrari zichtbaar snelheid gedurende het weekend. Leclerc was op vrijdag nog de snelste, maar zakte weg tijdens de kwalificatie en de race.
In Shanghai werd de plank opnieuw te zwaar belast. De logische conclusie is dat het team op de grens balanceert en meerdere keren over die grens is gegaan.
“Als je dit optelt bij de eerdere diskwalificatie in Austin in 2023, kun je niet anders dan vaststellen dat Ferrari structureel gokt met de rijhoogte.”
De kans is groot dat de afstelling die het team gebruikte in China de prestaties tijdelijk verhoogde. De auto’s zagen er snel uit, vooral tijdens de Sprint. Maar het kwam met een prijs.
Ferrari koos kennelijk opnieuw voor een setup buiten de veilige marge, met fatale gevolgen voor het eindresultaat.
Een opvallend element van de race was dat Leclerc, ondanks schade aan zijn voorvleugel, sneller leek dan Hamilton. In de openingsronde raakten beide teamgenoten elkaar, waarbij Leclerc zijn linker endplate verloor.
Toch slaagde hij erin om rondenlang Hamilton onder druk te zetten. Zijn tempo was sterk, zelfs beter dan dat van zijn teamgenoot die een onbeschadigde auto had.
“Je zou niet zeggen dat Leclerc met schade reed. De balans van zijn auto was zichtbaar beter dan die van Hamilton.”
Een mogelijke verklaring is dat de afstelling van Hamiltons auto té agressief was ingesteld. De auto bewoog veel en verloor grip op zowel de voor- als achteras.
Ironisch genoeg kan het verlies van downforce aan de voorkant bij Leclerc hebben geleid tot een betere algemene balans in de auto.
Hamilton kampte met vierwielslip en gaf tijdens de race aan dat hij snelheid tekortkwam. Leclerc reed juist vloeiend en agressief over de kerbstones, ondanks zijn schade.
Het voordeel bleek tijdelijk, want richting het einde van de race verloor hij alsnog veel tijd, mogelijk door extra bandenslijtage als gevolg van de aangepaste rijstijl.
Radiocontroverse bleek onterecht: Hamilton stelde teamorder zélf voor
Tijdens de race ontstond verwarring toen in de televisie-uitzending de indruk werd gewekt dat Ferrari Hamilton opdroeg om Leclerc voorbij te laten. De beelden toonden een schijnbaar stugge Hamilton die niet wilde gehoorzamen.
Later bleek echter dat deze weergave onvolledig was. De eerste en belangrijkste radio-oproep – waarin Hamilton zélf voorstelde dat Leclerc mocht passeren – werd niet uitgezonden.
“Lewis was de eerste die voorstelde om posities te wisselen. Dat verandert alles.”
De volgorde van radioberichten zorgde voor verwarring. Ferrari gaf aan dat men simpelweg het voorstel van Hamilton wilde coördineren, niet opleggen.
Hamilton had alleen bezwaar tegen het exacte moment en de locatie waarop het team hem vroeg om ruimte te maken.
Bijvoorbeeld: op het moment dat hij werd gevraagd om Leclerc te laten passeren, was hij juist bezig met een inhaalactie op Lance Stroll. En op een ander moment was Leclerc nog net buiten DRS-afstand.
Hamilton wilde voorkomen dat ze tijd zouden verliezen en vroeg om twee extra bochten, waarna hij Leclerc netjes liet passeren bij bocht 1.
De situatie was dus eerder een voorbeeld van goede samenwerking dan van onenigheid. Dat het anders in beeld werd gebracht frustreerde Vasseur zichtbaar.
Hij overweegt zelfs om het gesprek hierover aan te gaan met F1-organisatie FOM, om een eerlijker weergave van teamradio’s af te dwingen.
De dubbele diskwalificatie betekent dat Ferrari alle punten uit de hoofdrace kwijt is. In een weekend waarin McLaren opnieuw de toon zette met een dominante 1-2, is dat een klap die de achterstand in het constructeurskampioenschap verder vergroot.
Ook in de Sprint gingen niet alle kansen benut worden. Hoewel Hamilton deze wist te winnen – zijn eerste succes in Ferrari-kleuren – maakte het team gedurende het weekend opnieuw slordige keuzes.
De lijst met interne fouten groeit:
- Onrealistische afstellingen die plankslijtage veroorzaken
- Gewichtsproblemen die niet tijdig werden herkend
- Tegenstrijdige communicatie tussen coureurs en teambaas
- Beeldvorming die ontspoort door onvolledige media-uitzendingen
“Dit soort fouten zijn geen pech. Ze zijn te voorkomen. En ze horen niet thuis bij een topteam.”
Vasseur probeert de rust te bewaren, maar het stapelt zich op. Ferrari ziet kans op kans verloren gaan door menselijke fouten die niets met pech of incidenten op de baan te maken hebben.
De uitdaging ligt nu bij het terugvinden van basisbetrouwbaarheid. Zonder duidelijke grip op technische marges en interne communicatie, blijft elke vooruitgang in prestaties instabiel.
