Christian Horner leek zijn comeback in de Formule 1 te kunnen maken via een deal met Aston Martin, maar een regel in het budgetplafond dreigt de plannen te dwarsbomen.
De voormalige Red Bull-teambaas sprak tijdens het weekend in Singapore met eigenaar Lawrence Stroll over een mogelijke instap, maar die gesprekken stuiten direct op financiële en organisatorische obstakels.
Horner, die in juli werd ontslagen en pas vorige maand formeel werd vrijgegeven, heeft de steun van investeerders en wil een aanzienlijk bod neerleggen.
Stroll staat open voor het verkopen van een minderheidsbelang, maar andere partijen mengen zich eveneens in de gesprekken. Voor Horner ligt de uitdaging vooral in de structuur en de strikte regels die de Formule 1 momenteel hanteert.
Volgens Motorsport Italia is het “moeilijk” voor te stellen hoe Horner zou passen binnen de al overvolle managementstructuur van Aston Martin. Horner zou minimaal een positie willen die gelijkwaardig is aan die van Andy Cowell, de huidige teambaas.
Dat schept automatisch spanningen, want de vraag wie uiteindelijk de leiding neemt, hangt dan boven de organisatie. Daarbovenop speelt de kwestie van kosten.
Het salaris van de drie best betaalde medewerkers van een team valt buiten het budgetplafond. Maar Aston Martin heeft met Cowell, ontwerper Adrian Newey en technisch directeur Enrico Cardile al drie zwaargewichten in de hoogste salarisgroep.
Een vierde naam als Horner zou dus wél meetellen in de cap en direct voor problemen zorgen.
Kosten onder de loep
De lonen van coureurs en de drie topfuncties per team zijn de enige salarissen die buiten de limiet mogen vallen. In het geval van Aston Martin staan die posities al vol.
Dat betekent dat Horner’s contract onder de cap zou vallen en daarmee mogelijk onbetaalbaar wordt. Gezien de status van Newey en Cardile mag worden aangenomen dat hun salarissen tot de hoogste in de sport behoren.
Lawrence Stroll investeerde al bijna 800 miljoen pond in Aston Martin en heeft door de strenge regels weinig speelruimte. Een extra topsalaris binnen de cap lijkt praktisch onhaalbaar.
Er wordt gefluisterd dat Newey aandelen in het team heeft gekregen om zijn salarisdruk te verlagen. Dat slimme manoeuvre zou Stroll opnieuw kunnen proberen om Horner binnen te halen, maar zekerheid is er allerminst.
De gesprekken rond Horner veroorzaken bovendien onrust binnen het team. Auto Motor und Sport meldde dat Cowell zichtbaar ongemakkelijk reageerde toen hij vragen kreeg over de mogelijke komst van Horner in de paddock van Marina Bay.
Voor Cowell zou Horner’s rol direct gevolgen hebben, zeker als de Brit op gelijke of hogere positie in de hiërarchie terechtkomt. Een optie die wordt genoemd, is dat Horner een rol krijgt vergelijkbaar met Helmut Marko bij Red Bull.
Marko staat feitelijk boven teambaas Laurent Mekies en fungeert als motorsportadviseur van de eigenaren. Zo’n constructie zou Horner wel invloed geven, maar niet direct in de dagelijkse leiding plaatsen.
Alternatieven en eerdere gesprekken
Voordat Horner zich op Aston Martin richtte, verkende hij ook mogelijkheden bij Haas. Die gesprekken liepen echter dood. Alpine is nog een alternatief, maar insiders zien Aston Martin of een geheel eigen team als de enige realistische opties.
Horner’s band met Adrian Newey kan een troef zijn. Hun samenwerking bij Red Bull was jarenlang de basis voor meerdere kampioenschappen.
Een hereniging bij Aston Martin zou op papier logisch lijken, maar dat maakt de interne verhoudingen des te gevoeliger. Feit is dat de salarisregels onder het huidige budgetplafond een cruciale rol spelen.
Waar Stroll openstaat voor versterking, houdt de Formule 1 hem met strikte limieten in een houdgreep. Het idee dat een grote naam simpelweg kan worden toegevoegd zonder consequenties, is verleden tijd.
Of Horner in Silverstone daadwerkelijk een nieuwe rol krijgt, hangt dus niet alleen af van geld of ambitie, maar vooral van hoe creatief Aston Martin kan omgaan met de regels.
