Volgens Gary Anderson is het vrijwel zeker dat McLaren met een aangepaste auto verschijnt tijdens de eerste officiële Formule 1-test van 2026 in Bahrein.
Die overtuiging komt voort uit wat hij zag tijdens de besloten shakedown in Barcelona, waar Mercedes een opvallend aerodynamisch element liet zien dat volgens Anderson te belangrijk is om te negeren.
De Formule 1 trok tussen 26 en 30 januari voor het eerst in 2026 naar Montmeló. Daar kregen alle elf teams de kans om hun nieuwe auto’s achter gesloten deuren te testen. De shakedown was bedoeld om systemen te controleren en betrouwbaarheid te beoordelen voordat het seizoen officieel losbarst.
Barcelona fungeerde bewust als privétest. De eerste openbare test van het nieuwe reglementaire tijdperk vindt plaats van 11 tot en met 13 februari in Bahrein, op het Bahrain International Circuit. Dat circuit zou hebben betaald om de eer te krijgen het eerste officiële testmoment van 2026 te organiseren.
Tijdens de dagen in Barcelona werd al snel duidelijk dat sommige teams hun zaken beter op orde hadden dan anderen. Vooral Mercedes viel op door de betrouwbaarheid van zijn nieuwe auto.
Met George Russell en Andrea Kimi Antonelli legde Mercedes samen 502 ronden af. Dat aantal maakte indruk in een fase waarin uitval werd gevreesd vanwege de ingrijpende nieuwe regels. Na afloop van de shakedown leefde sterk het gevoel dat Mercedes en McLaren in 2026 een stap voor zullen liggen op Red Bull en Ferrari.
Dat beeld werd versterkt door het feit dat McLaren klant is van Mercedes op motorisch vlak. Die technische band voedt de verwachting dat McLaren snel kan inspelen op oplossingen die bij Mercedes zichtbaar worden.
Volgens waarnemers was McLaren tijdens de shakedown al competitief, maar niet volledig uitontwikkeld. Juist dat voedt de speculatie dat het team bewust onderdelen achter de hand heeft gehouden voor Bahrein.
Gary Anderson, voormalig technisch directeur van Jordan, keek tijdens de shakedown vooral naar de details. Eén specifiek onderdeel op de Mercedes trok daarbij zijn aandacht.
Het detail dat alles kan veranderen
Het ging om een opening in de achterste diffuser van de Mercedes-auto. Dat element zit tussen de diffuser en de achterbanden en beïnvloedt de luchtstroom onder de auto. Red Bull en Ferrari gebruiken al vergelijkbare openingen om de efficiëntie van hun diffusers te verhogen.
Mercedes ging in Barcelona nog een stap verder. De opening in de vloer richting de diffuseruitgang is groter dan voorheen en kreeg daardoor volgens Anderson een nieuwe bijnaam.
“Omdat de opening in de achterkant van de vloer richting de diffuser dit jaar groter is geworden, zou je het eigenlijk geen muizengat meer moeten noemen maar een rattenhol. Dat kan echt voor opschudding zorgen qua prestaties.”
Daarnaast zag hij bij Mercedes een klein vleugelelement boven de vloer, dat de uitwaartse luchtstroom in dat gebied versterkt. Samen zorgen die elementen voor extra effectiviteit van de diffuser.
Opvallend genoeg reed McLaren in Barcelona nog zonder zo’n opening in de diffuser. De auto die Lando Norris en Oscar Piastri bestuurden, leek dat specifieke detail te missen. Voor Anderson is dat geen teken dat McLaren het concept afwijst.
Integendeel. Hij verwacht dat het team uit Woking al werkt aan een eigen interpretatie.
“McLaren vormt voorlopig de uitzondering. Al kan het op deze foto zijn dat het net om de hoek zit. En als dat niet zo is, dan weet ik zeker dat we hun versie van deze opening in Bahrein zullen zien.”
Zijn overtuiging is gebaseerd op hoe McLaren de afgelopen jaren opereerde. Het team staat bekend om snelle ontwikkelcycli en het efficiënt vertalen van waarnemingen naar eigen oplossingen.
Hoewel de diffuseropening de meeste aandacht kreeg, keek Anderson ook naar andere onderdelen van de McLaren-auto. Zo viel hem het werk aan de bargeboards op, een gebied dat onder de 2026-regels opnieuw belangrijk is geworden.
Daarnaast wees hij op de zogeheten onder-neus turning vanes van McLaren. Die kleine aerodynamische vinnen sturen de luchtstroom onder de auto en spelen een rol in hoe efficiënt de vloer werkt. Volgens Anderson is het goed mogelijk dat andere teams juist dát detail van McLaren gaan kopiëren.
Hij ziet een wisselwerking ontstaan waarin teams elkaars vondsten razendsnel analyseren. Dat past bij de fase waarin de Formule 1 zich nu bevindt. De nieuwe regels zorgen voor convergentie, waarbij kleine aerodynamische details het verschil maken.
De aandacht voor McLaren komt niet uit de lucht vallen. Het team sloot het vorige reglementaire tijdperk af op het hoogtepunt van de grond-effectauto’s. McLaren evenaarde in 2025 het record van Red Bull uit 2023 door de constructeurstitel al zes races voor het einde veilig te stellen.
