Een podium in Montreal, pole in Miami, en vijf keer punten in zijn eerste zes races. Maar sinds de aanpassing aan de ophanging in Imola, gleed Andrea Kimi Antonelli langzaam weg in de middenmoot.
Na een pijnlijk weekend op Spa trekt Mercedes nu aan de noodrem — op verzoek van Antonelli zelf. In Hongarije krijgt hij opnieuw de ophanging waarmee hij zijn sterke seizoensstart beleefde.
Geen experiment meer, geen zoeken naar grip die er niet is. “Hopelijk komt het gevoel dan terug,” zegt hij. En dat gevoel — vertrouwen, controle, scherpte — was hij de afgelopen weken compleet kwijt.
Antonelli’s terugval begon onopvallend, maar werd schrijnend duidelijk op Spa: uitgeschakeld in Q1 voor zowel de sprintrace als de hoofdrace, en kansloos in beide wedstrijden. Dat was voor hem het breekpunt.
“In Spa realiseerde ik me: dit werkt gewoon niet meer,” — Andrea Kimi Antonelli
De oorzaak? Een ophangingsupdate die sinds Imola op de auto zat. Voor teamgenoot George Russell werkte het prima. Maar Antonelli kreeg het gevoel dat hij tegen de auto in moest vechten.
Elke poging tot pushen voelde alsof hij op een grens balanceerde — zonder zekerheid dat de auto zou blijven plakken.
Rijstijl en ophanging botsen
Antonelli’s natuurlijke, agressieve rijstijl botste frontaal met het karakter van de nieuwe ophanging. Waar Russell zich wist aan te passen, bleef Antonelli vasthouden aan zijn instinctieve manier van sturen. Een mismatch.
“Elke keer dat ik wilde pushen, gaf de auto signalen dat hij het niet aankon.”
Zelfreflectie volgde. In zijn eigen woorden: “Ik heb geprobeerd mijn rijstijl aan te passen, maar ik heb dat niet goed gedaan.” De jonge Italiaan wees vooral naar het onvoorspelbare gedrag van de auto als grootste struikelblok.
Samen met Mercedes besloot Antonelli deze week om terug te grijpen naar de ophanging van eerder dit seizoen. Ook Russell krijgt dezelfde set-up, in de hoop dat het team opnieuw dichter bij McLaren kan kruipen — dat momenteel de toon zet in het kampioenschap.
“We waren toen de dichtste uitdager van McLaren. Misschien brengt dat vertrouwen terug.”
De verandering is dus geen paniekreactie, maar een poging om terug te keren naar wat wél werkte. Montreal vormde een uitzondering, omdat dat circuit andere karakteristieken kent. Op de Europese banen bleek de nieuwe ophanging een structureel probleem voor Antonelli.
Mentaal keerpunt
De emotionele Antonelli gaf na Spa toe dat het verlies aan vertrouwen hem raakte. Niet alleen als coureur, maar ook als persoon. Toch ziet hij iets positiefs in de afgelopen weken.
“Het was moeilijk om te accepteren, maar het helpt je ook jezelf opnieuw uit te dagen.”
Die mentale reset moet nu vertaald worden naar prestaties. Antonelli staat zevende in het kampioenschap, met Russell vierde. Maar als Mercedes zijn tweede man echt wil laten doorgroeien tot titelkandidaat, is consistentie en vertrouwen essentieel — en dat begint dit weekend in Hongarije.
