Mercedes en Ferrari ogen volgens McLaren het sterkst aan de vooravond van het 2026-seizoen. Ondanks twee opeenvolgende constructeurstitels tempert McLaren de verwachtingen en wijst het nadrukkelijk naar zijn rivalen.
De reset van de regels heeft het speelveld opnieuw opengebroken. En in die nieuwe realiteit ziet McLaren-topman Zak Brown twee teams die voorlopig het beste voor de dag komen. McLaren sloot het vorige reglemententijdperk af als dominante kracht.
Het team uit Woking won in 2024 en 2025 achtereenvolgens het constructeurskampioenschap. In 2025 pakte Lando Norris bovendien zijn eerste wereldtitel bij de coureurs, de eerste voor McLaren sinds 2008.
Toch begint 2026 op nul. De technische regels zijn ingrijpend herzien. De sport stapt over op een powerunit met ongeveer 50 procent elektrificatie, volledig duurzame brandstoffen en actieve aerodynamica.
Historisch gezien zorgen zulke resets vaak voor verschuivingen in de pikorde. Dat besef leeft ook bij McLaren. Tijdens de teambaas-persconferentie in Bahrein gaf Zak Brown een open inschatting van de situatie.
“Ik denk dat we een goede auto hebben gebouwd. Ik denk dat we in de grote vier zitten.”
Hij ziet McLaren in de kopgroep, maar niet helemaal vooraan.
“Ik denk niet dat we aan de voorkant van de grote vier staan, maar het wordt een lang seizoen met veel ontwikkeling.”
Brown benadrukt dat het team nog leert.
“We leren nog steeds, maar ik denk dat we in een goede startpositie zitten.”
Toch ziet hij twee teams die op dit moment de beste papieren hebben.
“Maar ik denk dat de rode auto’s en de zilveren auto’s er erg sterk uitzien. En ik denk niet dat we alles hebben gezien van Red Bull.”
Volgens Brown is McLaren dus onderdeel van de top vier, maar niet de favoriet.
“Maar ik denk dat we zeker bij de top vier horen.”
Mercedes wordt al langer gezien als favoriet in aanloop naar 2026. Het team domineerde ook de vorige grote motorrevolutie in 2014 en bouwde daar acht constructeurstitels op. Tijdens de wintertests maakte Mercedes indruk met vroege betrouwbaarheid en sterke runs.
Dat versterkt het beeld dat het team opnieuw een sterke powerunit heeft ontwikkeld. Ferrari viel op door het grootste aantal gereden testkilometers in Bahrein en consistente long runs met de SF-26. In de paddock oogstte dat bewondering.
Op basis van race-simulaties en gemiddelde stint-snelheden lijken Mercedes en Ferrari volgens McLaren net een stapje voor te liggen. Toch waarschuwt Brown om testtijden niet te overschatten. Brandstofladingen, motorstanden en testprogramma’s kunnen het beeld vertekenen.
De impact van de 2026-regels
De 2026-regels brengen fundamentele veranderingen. De 1,6-liter V6-turbo blijft, maar de MGU-H verdwijnt. De MGU-K wordt aanzienlijk krachtiger en levert ongeveer drie keer zoveel elektrische energie als voorheen. Ongeveer 400 kW komt uit de verbrandingsmotor en circa 350 kW uit de batterij.
Ongeveer 50 procent van het totale vermogen is elektrisch. Remenergie-terugwinning stijgt naar 8,5 MJ per ronde. Daarnaast rijden de auto’s op 100 procent duurzame brandstof. Op chassisgebied worden de auto’s ongeveer 30 kilogram lichter en compacter.
Actieve aerodynamica maakt het mogelijk om in rechte lijn een low-drag-stand te gebruiken en in bochten meer downforce. Er komt ook een Manual Override Mode waarmee een coureur extra elektrische energie kan aanspreken wanneer hij dicht achter een voorganger rijdt.
Deze combinatie maakt energiemanagement en efficiëntie cruciaal. Teams die dit snel onder de knie krijgen, hebben een duidelijk voordeel. Hoewel Mercedes en Ferrari er sterk uitzien, waarschuwt Brown voor Red Bull.
Hij vermoedt dat het team uit Milton Keynes nog niet alles heeft laten zien. Red Bull maakt in 2026 de overstap naar een eigen powerunit in samenwerking met Ford. Dat maakt het project extra complex.
Toch wordt verwacht dat de combinatie van Red Bull en Max Verstappen competitief zal zijn zodra alles op zijn plek valt. Volgens Brown kan het zijn dat er nog snelheid “in de zak” zit bij Red Bull die tijdens tests niet volledig is getoond.
McLaren heeft in recente jaren bewezen sterk te zijn in doorontwikkeling tijdens het seizoen. In 2023 begon het team traag, maar na een grote update halverwege het jaar groeide het uit tot de belangrijkste uitdager van Red Bull.
Een jaar later nam McLaren het stokje definitief over na een grote upgrade rond de GP van Miami en bleef het snelste team tot het einde van het ground-effecttijdperk. Brown hoopt dat een vergelijkbaar scenario mogelijk is in 2026.
