Mercedes begon 2026-seizoen met een duidelijke waarschuwing aan de concurrentie: drie races, drie keer een eerste startrij volledig in handen van het team uit Brackley. Terwijl George Russell en Kimi Antonelli het veld domineren, groeit de frustratie bij rivalen die herhaaldelijk bij de FIA hebben geklaagd over de Mercedes-auto.
Volgens teambaas Toto Wolff proberen concurrenten via protesten en klachten het succes van Mercedes te ondermijnen. Tegelijk benadrukt hij dat de FIA de auto meerdere keren volledig legaal heeft verklaard.
De kracht van Mercedes werd al direct zichtbaar bij de start van het seizoen. In alle drie de eerste races van 2026 kwalificeerden de Silver Arrows zich op de eerste twee startposities. George Russell won de openingsrace in Australië vanaf pole position.
Hoewel Ferrari hem daar onder druk zette, wist de Brit uiteindelijk zijn voorsprong te behouden. Ook tijdens de Sprint in China bleef Mercedes sterk. Russell won opnieuw, waarmee het team opnieuw de snelheid van de auto bevestigde.
Daarnaast zorgde teamgenoot Kimi Antonelli voor extra aandacht door pole position te pakken voor de Chinese GP. De combinatie van snelheid in kwalificaties en sterke raceprestaties heeft ervoor gezorgd dat Mercedes zelfs dominanter oogt dan vooraf werd verwacht.
Tijdens de winterstop draaide veel discussie om de motorregels voor 2026. De FIA heeft voor dat seizoen een maximale compressieverhouding van 16:1 vastgesteld wanneer de motor wordt gemeten bij omgevingstemperatuur in een stilstaande auto.
Deze limiet werd verlaagd van 18:1 om nieuwe fabrikanten zoals Audi te beschermen. Het doel was om het speelveld gelijker te maken voor teams die later instappen.
In de paddock ontstond echter al snel het vermoeden dat Mercedes een technische interpretatie had gevonden waarmee de motor tijdens het rijden een hogere compressieverhouding kon bereiken.
Volgens deze theorie zou Mercedes thermische expansie gebruiken, waardoor de verhouding op de baan dichter bij 18:1 kan komen terwijl de motor bij inspectie nog steeds binnen de regels valt.
Ferrari, Honda en Audi reageerden hierop door via brieven en vergaderingen bij de FIA te pleiten voor strengere meetmethodes.
Klachten van rivalen bij de FIA
Mercedes kreeg volgens Wolff meerdere keren te maken met klachten van rivaliserende fabrikanten. Hij vertelde dat concurrenten regelmatig naar de FIA stappen om het ontwerp van de Mercedes-auto aan te vechten.
Wolff omschreef die aanpak in een interview met L’Equipe als een vorm van klikken. Hij stelde dat rivalen herhaaldelijk protesteren, maar dat de FIA telkens bevestigt dat de auto aan alle regels voldoet.
“Ik zit al te lang in de Formule 1 om niet te weten dat deze sport ook politiek is en dat teams proberen regels in hun voordeel te laten werken. Ze blijven naar de FIA gaan om te klagen, maar de FIA zegt dat alles legaal is.”
Volgens Wolff heeft de FIA meerdere keren hetzelfde oordeel uitgesproken. Hij gaf aan dat de federatie het ontwerp eerst heeft goedgekeurd en dat het daarna opnieuw is bevestigd.
“De FIA zegt het een tweede keer, zelfs een derde keer, en uiteindelijk zeggen ze dat ze er nog eens naar zullen kijken, terwijl de president zelf al heeft verklaard dat alles honderd procent legaal is.”
FIA-president Mohammed Ben Sulayem bevestigde inderdaad dat de Mercedes-auto volgens de huidige interpretatie volledig binnen het reglement valt.
Hoewel Wolff niet expliciet bevestigde dat Mercedes daadwerkelijk gebruikmaakt van de vermeende technische truc, gaf hij wel aan dat innovatieve interpretaties van het reglement onderdeel zijn van de sport.
Volgens hem moet een ingenieuze oplossing juist binnen de regels passen en door de FIA zijn goedgekeurd.
“Een ingenieus idee is een idee dat voldoet aan de regels en door de FIA is gevalideerd. Als het aan de regels voldoet, dan is het een ingenieus idee.”
Daarmee suggereerde hij dat Mercedes mogelijk een slimme technische interpretatie heeft gevonden, maar zonder de regels te overtreden. Tegelijk wees hij berichten af dat Mercedes een enorme vermogenswinst zou hebben geboekt.
Sommige geruchten spraken over een voordeel van tien pk, maar volgens Wolff is dat “complete onzin”. De discussie rond de Mercedes-motor laat volgens Wolff zien hoe politiek de Formule 1 kan zijn. Teams proberen volgens hem voortdurend invloed uit te oefenen op de interpretatie van de regels.
In de aanloop naar het seizoen 2026 zouden rivalen meerdere geheime vergaderingen en brieven naar de FIA hebben gestuurd. Daarmee probeerden ze strengere controles te krijgen voordat het seizoen begon.
Mercedes had volgens Wolff zelf altijd open communicatie met de FIA over de motorontwikkeling. De homologatie van de powerunits stond gepland voor 1 maart 2026.
De timing van de klachten viel samen met de wintertests in Barcelona en Bahrein, waar Mercedes al als een van de snelste teams naar voren kwam. De zorgen van concurrenten waren dan ook dat Mercedes een vroege voorsprong zou nemen in het nieuwe tijdperk van motorregels.
Hoewel de FIA de Mercedes-auto voorlopig legaal heeft verklaard, komt er later in het seizoen wel een extra controle. Vanaf begin juni zal de federatie een nieuwe test invoeren voor de compressieverhouding van motoren.
Die test moet mogelijke interpretaties van het reglement uitsluiten. Daarmee wil de FIA voorkomen dat teams via technische details toch een voordeel kunnen behalen. De discussie rond de motor lijkt daarmee voorlopig te zijn afgekoeld.
Nadat Lewis Hamilton in Australië nog twijfels had geuit over de Mercedes-motor, werd het onderwerp in de paddock minder vaak besproken. Naast de motorregels speelt nog een andere technische discussie binnen de Formule 1.
Ferrari verzet zich tegen een voorstel om de energieherstel-limiet tijdens de formatieronde te verhogen. Dat voorstel zou volgens de voorstanders zorgen voor constantere starts in het hele veld. Ferrari vindt echter dat de wijziging oneerlijk kan zijn.
George Russell reageerde scherp op dat standpunt en noemde de houding van Ferrari zowel egoïstisch als onzinnig.
