Twee jaar geleden won Sergio Perez zijn tweede race voor Red Bull tijdens een regenachtige Grand Prix van Monaco, waarbij hij eindigde voor Carlos Sainz en teamgenoot Max Verstappen. Fast forward naar 2024 en de Mexicaan staat onder druk terwijl de Formule 1 dit weekend terugkeert naar zijn beroemdste circuit, met zijn toekomst bij Red Bull steeds meer onder de loep.
Teleurstellende resultaten in Imola
Perez eindigde als achtste in Imola tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna op zondag, een teleurstellend einde van een matig weekend. Hij crashte in de training, miste de Q3-sessie in de kwalificatie en moest genoegen nemen met de elfde startplek. Hoewel hij punten scoorde in de race, leek een podiumplek nooit realistisch.
Red Bull-teambaas Christian Horner verdedigde de Mexicaan en benadrukte dat het teleurstellende weekend aan de oevers van de Santerno slechts een ‘dip’ was voor zijn coureur. “Ik denk dat het gewoon een dip is. Hij heeft altijd goed gepresteerd in Monaco, dus we zullen zien,” legde Horner uit in zijn interview na de race.
Kwalificatieproblemen blijven een zorg
Meer verontrustend is dat de Mexicaan blijft worstelen in de kwalificatie en dit seizoen slechts twee keer op de eerste startrij is gestart – in Japan en China, beide keren naast zijn teamgenoot. Terwijl Verstappen elke race vanaf pole position is gestart, kwalificeerde Perez zich als vijfde in Bahrein, derde in Saoedi-Arabië en Australië – voordat hij werd teruggezet naar de zesde plek in de laatste vanwege het hinderen van Nico Hülkenberg in Q1 – vierde in Miami en elfde in Imola.
Dit is een teleurstellende terugkeer, vooral gezien de verwachtingen van het team. Aan het einde van vorig seizoen maakte Red Bull duidelijk dat ze van Perez verwachtten dat hij zou verbeteren in de kwalificatie om een effectieve back-up voor Verstappen te zijn, maar de Mexicaan is daarin tot nu toe tekortgeschoten.
Toekomstige vervangers voor Perez?
Met McLaren en Ferrari die de kloof dichten, kan Red Bull zich sub-par prestaties van Perez nauwelijks veroorloven, maar geschikte alternatieven blijven schaars. Onder de beste coureurs is Sainz de enige aankomende vrije agent op de markt, aangezien hij Ferrari aan het einde van het seizoen zal verlaten om plaats te maken voor Lewis Hamilton.
Een tweede periode bij Red Bull werd gesuggereerd voor Daniel Ricciardo toen de Australiër terugkeerde op de grid om Nyck de Vries te vervangen bij Alpha Tauri – het junior team van Red Bull, sinds kort omgedoopt tot RB. Maar de Australiër, die zeven races won in vijf seizoenen voor Red Bull tussen 2014 en 2019, is dit seizoen regelmatig overtroffen door teamgenoot Yuki Tsunoda.
Loyaliteit aan Red Bull
Wanneer hem dit weekend naar zijn toekomst werd gevraagd, gaf Tsunoda, die ook in verband werd gebracht met Aston Martin, toe dat hij een gevoel van loyaliteit voelde tegenover Red Bull. “Ik bedoel, om eerlijk te zijn, presteert RB tot nu toe erg goed, dus er is niet veel dat ik zou zeggen dat ik sterk voel dat ik weg wil,” zei hij. “Maar we zullen zien hoe het gaat. Uiteraard zijn er tegelijkertijd veel dingen gaande, maar ik ben al lang in de Red Bull-familie, dus ik heb behoorlijk veel loyaliteit en uiteraard heeft Honda me veel geholpen om hier te komen.”
Met de terugkeer van het Formule 1-seizoen naar het vorstendom, hoopt Perez een deel van de magie van 2022 terug te vinden. Zijn toekomst bij Red Bull zou er wel eens van kunnen afhangen.
