Het Formule 1-weekend in Las Vegas kreeg een onverwachte nasleep voor Mercedes. Andrea Kimi Antonelli, een van de revelaties van de race, kreeg een tijdstraf van vijf seconden voor een valse start.
Volgens het team was daar echter geen enkel bewijs voor. Teambaas Toto Wolff bevestigde na afloop dat Mercedes geen enkele onregelmatigheid kon vinden aan de start van de jonge Italiaan, ondanks de uitspraak van de FIA.
De straf leidde tot grote frustratie binnen het team, zeker nadat race-engineer Peter Bonnington — beter bekend als “Bono” — de beslissing live over de boordradio bestempelde als “complete BS”.
Antonelli maakte in Las Vegas opnieuw indruk. Vanaf de zeventiende startpositie vocht hij zich razendsnel naar voren, mede dankzij een vroege pitstop en een uitgekiende strategie.
Op harde banden reed hij de laatste 48 ronden foutloos en kwam uiteindelijk als vierde over de finish. Door de tijdstraf van vijf seconden viel hij aanvankelijk terug naar de vijfde plek, maar dat veranderde na de diskwalificatie van de McLarens van Norris en Piastri.
Zij werden uit de uitslag geschrapt vanwege overmatige slijtage aan de plank onder hun auto. Daardoor eindigde Antonelli alsnog als derde — een prestatie die volgens velen zijn sterkste race tot nu toe was.
“Hij reed als een ervaren coureur. Het is knap hoe hij zich herpakte na die straf. Hij verdient dit podium.”
De “valse start” onder de loep
De controverse ontstond bij de start van de race. Volgens de FIA-sensoren bewoog Antonelli’s auto nét voordat het licht uitging, wat automatisch leidde tot een standaardstraf.
Televisiebeelden toonden echter nauwelijks beweging, en veel fans en experts vonden de beslissing overdreven. Ook Bonnington liet zijn frustratie blijken via de boordradio, waar hij de straf omschreef als “complete BS”.
Wolff gaf later toe dat Mercedes zelf niet kon verklaren waar de FIA haar oordeel op baseerde.
“We konden niets zien op de koppeling, en niets dat wees op een onregelmatige start, maar de FIA gebruikt sensoren, dus we moeten afwachten wat zij precies hebben gezien. Voor mij leek het alsof er alleen een heel kleine beweging was — niet door de koppeling los te laten of het rempedaal los te laten.”
In het officiële rapport van de stewards werd bevestigd dat de beweging “licht” was, maar dat de standaardprocedure gevolgd moest worden.
“De stewards hebben gegevens uit het positioneringssysteem, video’s, timing en onboardbeelden onderzocht. Hoewel de beweging gering was, is deze in lijn met eerdere vergelijkbare gevallen. De minimumstraf van vijf seconden wordt toegepast.”
Wolff bleef diplomatiek in zijn reactie, al liet hij duidelijk doorschemeren dat hij de logica van de straf betwijfelde. De FIA maakte geen verdere details openbaar over de specifieke sensordata.
Na de race startte Mercedes een intern onderzoek. Volgens Wolff werd elk aspect van Antonelli’s startmechanisme — van de koppeling tot de remdruk — zorgvuldig geanalyseerd. Geen enkel afwijkend signaal werd gevonden.
“We hebben alle data doorgenomen. Er was geen bewijs dat de auto in beweging kwam door iets wat Kimi deed. Als er al beweging was, dan kwam die niet van de koppeling of het rempedaal.”
De Oostenrijker benadrukte dat Mercedes de beslissing accepteert, maar de situatie “nauwkeurig wil begrijpen” om herhaling te voorkomen.
Problemen voor Russell
Antonelli’s teamgenoot George Russell had ondertussen zijn eigen zorgen in Las Vegas. De Brit, die vorig jaar nog won op hetzelfde circuit, kampte het hele weekend met een terugkerend probleem aan zijn stuur.
Tijdens de kwalificatie en de race meldde hij dat het stuur niet goed terugkeerde bij het uitkomen van bochten — een gevaarlijk en frustrerend defect dat volgens Wolff al het tweede incident in korte tijd was.
“Het is de tweede keer dat het stuur niet goed terugkeert bij het uitkomen van de bocht. We hebben onderdelen vervangen tussen de sessies, maar het maakte nauwelijks verschil. We moeten precies uitzoeken wat hierachter zit.”
Voor Mercedes was Las Vegas een mix van opluchting en frustratie. Aan de ene kant was er de blijdschap over Antonelli’s podiumplaats, aan de andere kant de ergernis over een penalty die volgens het team “niet te rechtvaardigen” was.
Toch klonk Wolff opvallend kalm. Hij prees zijn jonge coureur en noemde het resultaat “meer dan verdiend”. De Oostenrijker besloot met een boodschap aan de FIA:
“Als je sensoren vertrouwt, moet je er ook zeker van zijn dat ze feilloos werken. Wij hebben niets gezien dat niet in orde was.”
De uitspraak vat het weekend treffend samen: Mercedes blijft strijdvaardig, Antonelli blijft indruk maken, en de discussie over de precisie van de FIA-sensoren is nog lang niet voorbij.
