Claire Williams heeft voor het eerst uitgebreid verteld over het moment waarop ze George Russell moest vertellen dat hij zijn overstap naar Mercedes niet mocht maken.
Die beslissing, genomen midden in zijn contractperiode bij Williams, wringt nog steeds. Niet alleen omdat het een moeilijke zakelijke afweging was, maar ook omdat ze als persoon iemand is die mensen juist wil helpen — en hier bewust tegen dat instinct in moest gaan.
“Dat was een van de moeilijkste momenten als teambaas. George wilde naar Mercedes, maar ik moest nee zeggen.” — Claire Williams
Toen Mercedes in 2020 aanklopte voor George Russell, zat hij nog midden in zijn contract bij Williams. Claire Williams zat klem tussen het belang van haar team en de persoonlijke ambitie van een coureur waarin ze veel vertrouwen had.
De situatie escaleerde snel, zeker nadat Russell tijdens de Sakhir Grand Prix indruk maakte als vervanger van Lewis Hamilton.
“George wilde zó graag naar Mercedes en hij was duidelijk van slag. Maar ik kon niet toegeven, ik moest mijn team beschermen.”
De uitspraak laat zien hoe diep het conflict ging. Het was geen koude zakelijke beslissing, maar een innerlijk gevecht. Russell, destijds al gezien als toptalent, had zich bewezen en kreeg een unieke kans.
Toch bleef Williams vasthouden aan het contract. Claire gaf toe dat het haar persoonlijk raakte en dat het voelde alsof ze zelf de dromensloper was.
Zakelijk belang boven persoonlijke sympathie
Volgens Claire speelde niet alleen emotie, maar ook pure onderhandelingstactiek een rol. Mercedes wilde Russell wel, maar bood volgens haar niet het bedrag dat past bij een coureur van zijn kaliber.
En dus was de keuze simpel: als het aanbod niet serieus is, dan hoeft de transfer niet besproken te worden.
“Wat voor teambaas zou ik zijn als ik hem zomaar liet gaan omdat Mercedes dat wilde? Hij was mijn coureur.”
Ze onderstreepte dat dit niets te maken had met ego of koppigheid, maar alles met verantwoordelijkheid. Williams verkeerde in moeilijke tijden en had behoefte aan stabiliteit én aan een stercoureur.
Russell vormde op dat moment het hart van hun toekomstplannen, en die geef je niet zomaar uit handen. Claire Williams beschreef zichzelf als iemand die anderen graag helpt.
Juist daarom viel het haar zwaar om als ‘de blokkade’ gezien te worden. Het feit dat ze iemand waar ze veel om gaf teleurstelde, ging haar niet in de koude kleren zitten.
Ze gaf openlijk toe dat ze het zichzelf lang kwalijk is blijven nemen, ook al wist ze dat het de juiste beslissing was voor het team.
“Ik zal mezelf dat nooit echt vergeven. Niet haten, maar het voelt niet goed.”
De impact op Russells carrière
Hoewel Russell uiteindelijk alsnog de overstap naar Mercedes maakte, bleef de blokkade een belangrijk moment in zijn carrière.
Zijn optreden in Sakhir, waar hij bijna zijn eerste overwinning pakte, gaf een voorproefje van zijn potentieel. Toch moest hij nog een jaar wachten voordat hij definitief mocht vertrekken.
Vanaf 2022 kreeg hij zijn kans bij Mercedes en bewees hij zijn waarde met een overwinning in Brazilië. Inmiddels rijdt hij naast rookie Kimi Antonelli en scoorde hij al een bak punten voor het team dit seizoen.
Het verhaal van Russell en Williams laat zien hoe dun de lijn is tussen persoonlijkheid en leiderschap. Claire Williams werd teambaas in 2013, nam moeilijke beslissingen en verkocht het team uiteindelijk in 2020.
Haar loyaliteit aan het team, en haar vermogen om op moeilijke momenten door te bijten, typeren haar leiderschap.
“Het was nooit makkelijk. Maar ik moest doen wat juist was voor het team. Niet alleen voor George.”
Die woorden vatten haar hele worsteling samen. Als leider moest ze keuzes maken die haar persoonlijk raakten, maar professioneel noodzakelijk waren.
Dat maakt haar verhaal over Russell niet alleen emotioneel, maar ook leerzaam voor wie denkt dat Formule 1 alleen draait om snelheid en techniek.
