De ultieme test in Suzuka
Het beroemde circuit van Suzuka, eigendom van Honda, biedt een iconische mix van snelle, middelsnelle en langzame bochten, onderbroken door een lang recht stuk. Vooral het eerste deel van het circuit, met zijn onophoudelijke S-bochten, vormt de ultieme uitdaging voor coureurs en hun machines. Na de unieke uitdagingen van de circuits in Bahrein, Jeddah en Melbourne, verwachten veel toonaangevende ingenieurs dat Suzuka de beste test zal zijn om te zien hoe de auto’s zich verhouden in de pikorde. “Na vier races dit jaar zullen we een vrij goed beeld hebben van waar we staan,” zei Ferrari-veteraan Jock Clear. Mercedes’ technisch directeur James Allison voegde toe: “Het is een circuit met veel snelle bochten en ook enkele langzamere haarspeldbochten, dus een echte test voor de auto.”
De impact van veranderingen in het seizoen
Dit jaar is de Grand Prix van Japan naar voren gehaald van zijn gebruikelijke herfstdatum. Dit betekent dat teams nauwkeuriger kunnen beoordelen hoe hun niveau van competitiviteit is veranderd ten opzichte van het einde van vorig jaar en hun vooruitgang gedurende de winter kunnen evalueren. Het is ook de eerste keer dat de nieuwste bandenconstructie van Pirelli, geïntroduceerd in juli in Silverstone, terugkeert op het circuit. Deze aanpassing hielp de bandenfabrikant om bij te blijven met de toegenomen downforceniveaus sinds het begin van 2023, waardoor een variabele minder vergeleken wordt met de openingsraces.
De strijd tussen de teams
De kalenderwijziging lijkt goed nieuws voor Mercedes, aangezien Allison uitlegde dat het team heeft ontdekt dat de prestaties van hun W15 afnemen naarmate het warmer wordt. Weersvoorspellingen voorspellen temperaturen tussen 16 en 21 graden Celsius, wat een volle 10 graden koeler is dan vorig jaar. Suzuka’s nieuwe datum is ook relevant voor Mercedes’ rivaal McLaren, dat 2023 begon met een achterstand maar zijn auto al aanzienlijk had aangepast tegen de tijd dat het naar Japan reisde, wat resulteerde in een dubbel podium met Lando Norris en Oscar Piastri. De grootste vraagtekens voor McLaren zijn echter niet alleen gerelateerd aan hun eigen MCL38, maar meer aan de enorme verbeteringen in racetempo die Ferrari vergeleken met vorig jaar heeft gemaakt.
De uitdagingen van Suzuka
Ferrari is een van de meerdere teams die upgrades meebrengen naar Suzuka, maar of dit genoeg zal zijn om Verstappen en Red Bull in opeenvolgende races te verslaan, is een ander verhaal. In Melbourne, op een circuit met hoge slijtage, was Ferrari bijzonder sterk, hoewel het Verstappens remproblemen nodig had voordat Carlos Sainz de leiding kon nemen voordat de Nederlander vroeg uitviel. In tegenstelling tot Albert Park, zal Suzuka een circuit zijn waar thermische oververhitting de belangrijkste tegenstander zal zijn, waardoor het meer in lijn ligt met Bahrein. Verstappen domineerde de oppositie in Japan vorig jaar, en het zou gewaagd zijn om tegen een derde opeenvolgende overwinning in de Grand Prix van Japan voor de drievoudig wereldkampioen te wedden. Maar wat er ook gebeurt, een circuit zo veeleisend als Suzuka zal geen verstopplaats meer bieden, aangezien de ware sterktes en zwaktes van het veld van 2024 naar voren zullen komen.
