De sfeer bij Red Bull is omgeslagen. Waar de Formule 1-ploeg nog maar net de meest dominante seizoenen uit de geschiedenis achter de rug had, staat het team nu in de overlevingsmodus.
Max Verstappen, jarenlang onaantastbaar in de RB19 en RB20, spreekt voor het eerst hardop uit dat de gloriedagen misschien voorbij zijn.
Wat begon als een tijdperk van absolute heerschappij is gekanteld naar onzekerheid en frustratie. De auto, ooit een meesterwerk, is veranderd in een lastige en instabiele machine die alleen Verstappen zelf nog enigszins kan temmen.
Maar zelfs hij ziet dat het gevecht om titels niet meer vanzelfsprekend is. Het grondeffect-tijdperk leek gemaakt voor Red Bull. Nadat Ferrari in 2022 de eerste tegenstand bood, sloegen Verstappen en zijn team keihard terug.
Het seizoen 2023 werd de meest dominante campagne in de geschiedenis. Vanaf dat moment leek het haast onmogelijk dat iemand Red Bull van de troon zou stoten.
Maar de schijnbare onkwetsbaarheid kreeg een deuk toen hoofdontwerper Adrian Newey vertrok. Zijn vertrek betekende meer dan het gemis van een genie: de ontwikkelingsrichting van de auto sloeg een instabiel pad in.
De RB21 werd steeds moeilijker te besturen, tot het punt dat alleen Verstappen er nog enigszins mee overweg kon. De transformatie was pijnlijk zichtbaar.
Van topfavoriet voor elke race veranderde Red Bull in een team dat een perfecte uitvoering nodig had om überhaupt in de top vijf te eindigen. De dominantie maakte plaats voor twijfel, de zekerheid voor angst.
Verstappens harde oordeel
De viervoudig wereldkampioen is openhartig over zijn frustraties. De RB21 voelt onhandelbaar, en Verstappen ziet zijn kansen om te strijden om titels wegglippen. Zijn woorden zijn scherper dan ooit. Tijdens het Grand Prix-weekend in Nederland zei hij:
“Ik denk dat dit al meer is dan ik ooit had durven dromen, weet je, vroeger. Natuurlijk ben ik heel blij en trots op wat ik tot nu toe heb bereikt. En je weet nooit, misschien win je nooit meer een kampioenschap. Dat kan gebeuren, maar het zit niet echt in mijn hoofd.”
Met een achterstand van 104 punten op Oscar Piastri, die hij slechts twee keer wist te verslaan in de laatste twaalf races, is duidelijk dat 2024 niet zijn jaar wordt. Maar de vraag is groter: komt er überhaupt nog een wereldtitel bij?
Verstappen benadrukt steeds dat succes in de Formule 1 niet alleen van de coureur afhangt. Een kampioen heeft een team van duizenden mensen nodig die foutloos samenwerken.
an monteurs die in twee seconden banden wisselen tot ingenieurs die vijftienduizend onderdelen perfect op elkaar afstemmen.
De geschiedenis geeft hem gelijk. Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, Fernando Alonso en Michael Schumacher stonden allemaal ooit op het toppunt van hun carrière. Toch stokte hun titels op een bepaald moment, vaak onverwacht en definitief.
Dat Verstappen nu dezelfde realiteit onder ogen ziet, maakt zijn uitspraken extra wrang. Hij erkent zijn eigen klasse, maar ook dat zelfs de beste coureur machteloos is in een slechte auto.
Terwijl Verstappen worstelt met de huidige auto, speelt op de achtergrond een veel grotere uitdaging. Vanaf 2026 verandert het reglement opnieuw en krijgen teams een kans om de volgorde in het veld te herschikken. Maar dat is geen garantie dat Red Bull terugkomt aan de top.
Het team heeft namelijk besloten om voor het eerst een eigen powerunit te bouwen. Waar fabrikanten als Mercedes, Ferrari en Audi ervaring hebben met het ontwikkelen van motoren, begint Red Bull volledig vanaf nul.
Ford helpt mee met het elektrische deel, maar de 1,6 liter V6 wordt volledig door Red Bull zelf gemaakt. Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet dat met lede ogen aan en spaart zijn woorden niet:
“Mijn eerste antwoord zou zijn dat dit een Mount Everest is om te beklimmen, omdat onze motorafdelingen over tientallen jaren zijn gegroeid.”
Volgens Wolff ligt de oorzaak bij Christian Horner, die een deal met Porsche afblies. Dat akkoord, waarbij Porsche 50 procent van het team zou krijgen en de powerunit zou leveren, was volgens hem al bijna rond.
“Ik denk dat die deal was overeengekomen tussen de twee topmannen, Wolfgang Porsche en Dietrich Mateschitz. En toen ging het toch niet door.”
Het afketsen van die overeenkomst leidde rechtstreeks tot de oprichting van Red Bull Powertrains. Het zorgde ook voor spanningen met Oliver Mintzlaff, die de deal had doorgedrukt. Sommigen zeggen zelfs dat Horners keuze uiteindelijk tot zijn ontslag door Mintzlaff leidde.
De gevolgen van een verkeerde beslissing
Het gevolg is dat Red Bull nu voor een enorme uitdaging staat. Een eerste eigen motor bouwen is een proces waar zelfs de grootste autofabrikanten decennia voor nodig hadden. Audi heeft een rijke historie in de motorsport en talloze Le Mans-overwinningen met eigen krachtbronnen.
Red Bull daarentegen heeft nog nooit een powerunit gebouwd. Wolff vat het samen: het team staat voor een berg zo hoog als Everest. De kans dat ze meteen een winnende combinatie afleveren is klein.
En als de auto tekortschiet, dan is ook Verstappens droom van meer titels onhaalbaar. Zijn huidige contract loopt tot 2028. Hij herhaalt dat hij niet van plan is tot zijn 44e door te racen, zoals Fernando Alonso.
“Ik zal waarschijnlijk niet doorgaan tot ik 44 ben,” grapte hij, toen hem dat voorbeeld werd voorgelegd.
Met die woorden erkent hij impliciet dat de kans groot is dat zijn vier wereldtitels de laatste blijven. De vergelijking met andere grootheden is pijnlijk.
Toen Alonso in 2006 zijn tweede wereldtitel pakte, geloofde niemand dat hij nooit meer kampioen zou worden. Toch staat hij zestien pogingen later nog steeds op twee. Vettel strandde na 2013. Hamilton wacht sinds 2020. Schumacher keerde terug bij Mercedes zonder nieuw succes.
Het is precies die valkuil waar Verstappen zich nu in ziet belanden. Zijn dominantie leek onaantastbaar, maar de grillige werkelijkheid van de Formule 1 bewijst opnieuw dat zelfs de allergrootsten niet immuun zijn voor de fouten van hun team.
De harde waarheid is dat Red Bull, ooit de Rolls-Royce van de grid, is verworden tot een oude Alfa Romeo die sputtert en hapert. McLaren daarentegen rijdt als een Silver Shadow uit de jaren zeventig: tijdloos, soepel en sterker dan ooit.
En terwijl de wereld toekijkt, beseft Max Verstappen dat zijn tijdperk misschien al voorbij is. Zijn eigen woorden klinken nog na:
“En je weet nooit, misschien win je nooit meer een kampioenschap. Dat kan gebeuren.”
