Het is zeldzaam dat Max Verstappen zonder zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase in de auto stapt. Toch was dat precies het geval tijdens de openingsdag van het GP-weekend in Oostenrijk.
Lambiase moest verstek laten gaan vanwege persoonlijke omstandigheden, en dus nam Simon Rennie onverwacht plaats aan Verstappens zijde. De vraag: zou dit invloed hebben op de prestaties van Red Bulls kopman?
Na afloop van de eerste trainingsdag is het antwoord voorzichtig optimistisch. Zowel Verstappen als Red Bull-adviseur Helmut Marko spreken lovend over Rennie’s comeback. Het duo werkte al vaker samen op de achtergrond, maar nu stond Rennie opnieuw vol in de schijnwerpers. En hij leverde meteen.
Simon Rennie is geen onbekende in de paddock. Hij begon zijn Formule 1-loopbaan in 2004 bij Renault en begeleidde later onder meer Kimi Räikkönen, Mark Webber en Daniel Ricciardo als race-engineer.
Sinds de overstap naar Red Bull in 2013 werkte hij vooral op de achtergrond, onder meer als simulator-engineer en performance coach. Maar nu moest hij onverwacht inspringen op de plek van Lambiase, nota bene bij het thuisweekend van Red Bull in Spielberg.
Helmut Marko is helder over zijn indruk:
“Hij is nog net zo scherp als in zijn hoogtijdagen. Hij werkte sinds Albon vooral aan de simulator, maar hij is terug en meteen weer op niveau.”
De samenwerking tussen Rennie en Verstappen verliep volgens de Oostenrijker vanaf het begin soepel:
“Het is een heel directe relatie en tot nu toe werkt het uitstekend.”
Verstappen zelf: “Het klikte direct”
Ook Max Verstappen liet weten tevreden te zijn over zijn nieuwe man op de radio. Hoewel hij een jarenlange en uiterst hechte band heeft met Lambiase — samen goed voor vier wereldtitels — zag hij geen reden tot zorgen.
“Zo is het nu eenmaal. Maar vandaag met Simon ging het echt heel goed.”
De Nederlander kent Rennie al jaren vanuit de andere kant van de garage en vanuit het simulatorwerk. Die opgebouwde vertrouwensband betaalde zich nu uit.
“Hij zat er meteen bovenop en dat voelde goed. Ik ken Simon goed en hij heeft veel ervaring, dus dat helpt enorm.”
Verstappen hoefde geen aanlooptijd. In de eerste vrije training noteerde hij de tweede tijd, slechts 0,065 seconden achter George Russell in de Mercedes. In de tweede sessie was hij derde, vlak achter de McLarens van Norris en Piastri. Geen wereld van verschil dus, ondanks het tijdelijke gemis van Lambiase.
De timing is niet onbelangrijk. In een seizoen waarin Red Bull niet meer de dominante kracht is van vorig jaar, telt elk detail. De samenwerking tussen coureur en engineer is cruciaal op het scherpst van de snede — zeker in de kwalificatie en race-engineering.
Terugkeer Lambiase verwacht in Silverstone
Hoewel Red Bull geen verdere toelichting gaf op de afwezigheid van Lambiase, maakte het team wel duidelijk dat zijn afwezigheid tijdelijk is. Men verwacht dat hij komend weekend bij de Britse Grand Prix weer terugkeert in zijn rol als Head of Racing en race-engineer van Verstappen.
Tot die tijd is het aan Rennie om de rol voort te zetten. En gezien zijn staat van dienst en het vlotte begin in Spielberg lijkt hij dat prima aan te kunnen.
De Red Bull Ring is een circuit waar Verstappen zich thuis voelt. De Nederlander won er al vijf keer en heeft er doorgaans een goed gevoel. Juist daarom is het opvallend hoe naadloos de overstap naar Rennie verloopt. Geen drama, geen onzekerheid — alleen gerichte samenwerking.
Red Bull lijkt op koers, ondanks de personele verschuiving. De prestaties van Verstappen zijn nog altijd scherp, en de communicatie tussen coureur en engineer blijkt net zo helder als voorheen.
Wat begint als een risico, is voorlopig een succesverhaal in wording.
