Las Vegas is deze week niet alleen het decor van neonlichten en Elvis-imitators, maar ook van een Formule 1-weekend vol spanning, regen en cynisme.
Terwijl Max Verstappen openhartig sprak over zijn kansen op de titel, verbaasde hij zich vooral over de plotselinge wending binnen McLaren. “Bizar wat daar gebeurt,” zei de wereldkampioen, terwijl de paddock zich opmaakt voor mogelijk één van de chaotischste races van het seizoen.
De F1-update kwam deze week vanuit Las Vegas, waar het spektakel letterlijk niet te missen is. Achter de verslaggever stond een roze Cadillac en een trouwkapel vol coureursfans. Zelfs Elvis – of één van zijn honderden lookalikes – was van de partij.
Toch werd het weekend overschaduwd door extreme weersomstandigheden. De straten rond het Link Hotel stonden blank, wat leidde tot paniek op sociale media. Toch is het raceweekend niet in gevaar, benadrukten officials.
De overstromingen lijken vooral veroorzaakt door gebrekkige afwatering. Er is echter meer regen voorspeld, en dat zou het feest kunnen veranderen in een nachtmerrie. Fernando Alonso zei het droogjes:
“Als het gaat regenen tijdens het weekend, wordt het niet leuk. Not fun.”
Voor de coureurs zou dat een ramp zijn. Voor de fans waarschijnlijk pure chaos — en dus spektakel.
Verstappen: geluk of niets
Verstappen zelf weet dat zijn titelambities aan een zijden draadje hangen. Met nog drie weekenden te gaan, ligt hij 49 punten achter op Lando Norris. Realistisch is hij altijd al geweest:
“Ik heb heel veel geluk nodig. Zonder dat gaat het niet meer lukken.”
Dat geluk zou betekenen dat Norris minimaal één DNF moet noteren, en zelfs dan zou Verstappen foutloos moeten blijven. Hij lachte erom, maar de ondertoon was serieus: het kampioenschap lijkt buiten bereik.
De Nederlander werd ook gevraagd welk startnummer hij volgend jaar wil gebruiken, mocht hij zijn titel niet verdedigen. Zijn antwoord verraste. “Nummer 3, dat is mijn favoriet,” zei hij — verwijzend naar het oude nummer van Daniel Ricciardo.
Dat mag volgens de huidige regels niet, maar binnen de F1 Commission wordt gesproken over een aanpassing. Verstappen grapte er zelf over: “Eigenlijk wil ik met nummer 69 rijden, maar dat vond mijn vader geen goed idee.”
Serieuzer werd het toen het gesprek ging over McLaren. Verstappen noemde de plotselinge ommekeer binnen het team “bizar”. Sinds Zandvoort heeft Norris de titelstrijd volledig overgenomen van Oscar Piastri.
“Het is vrij bizar om te zien. Piastri is niet ineens verleerd hoe hij moet rijden.”
De Red Bull-coureur stelde dat hij zelf die situatie niet zomaar zou accepteren. Volgens hem laat het verschil zien hoe verschillend teams omgaan met titelkansen. “McLaren houdt dingen graag eerlijk, compenseert en verdeelt — dat is niet per se mijn manier.”
Die opmerking klonk typisch Verstappen: scherp, droog, maar niet zonder bewondering voor Norris’ vorm.
Lando Norris reageerde tijdens de persconferentie ontspannen op zijn plotselinge dominantie. Volgens hem lag het keerpunt niet bij Zandvoort, maar veel eerder in het seizoen.
“Iedereen praat over Zandvoort, maar ik had mijn mentale switch al eerder gemaakt. Ik was in het begin van het seizoen te negatief. Daar heb ik aan gewerkt.”
Door die verandering, zegt hij, kon hij de tegenslag van Zandvoort beter verwerken. “Het is precies die moeilijke periode die me sterker heeft gemaakt.”
Voor Las Vegas houdt hij de verwachtingen laag. “Vorig jaar was het moeilijk, de grip was slecht en de auto lag niet goed,” vertelde hij. “We hebben toen veel getest met instellingen, vooral de rembalans, en daar iets gevonden. Hopelijk helpt dat nu.”
Met een knipoog verwees hij nog naar Brazilië, waar een journalist hem opriep meer vertrouwen uit te stralen. “Ik mag blijkbaar niet meer zeggen dat het lastig wordt,” grapte Norris.
Strijd over straffen en richtlijnen
Naast de titelstrijd woedt er nog een andere discussie in de paddock: de onvrede over de FIA-richtlijnen. De aanleiding was de tijdstraf voor Oscar Piastri in Brazilië, iets waar veel coureurs niet over te spreken waren.
Carlos Sainz noemde de straf “compleet onacceptabel”. Volgens hem moeten de regels dringend opnieuw bekeken worden. “We gaan er in Qatar met alle coureurs over praten,” zei hij. Zelfs Lance Stroll, doorgaans minder uitgesproken, haalde uit:
“Die richtlijnen zijn compleet zinloos. Veel te ingewikkeld geworden.”
Verstappen hield zich eerst in — “Ik mag er eigenlijk niks over zeggen, want dan krijg ik straf” — maar twee minuten later zei hij toch wat hij dacht:
“Als het aan mij lag, gingen die richtlijnen door de papierversnipperaar.”
Tot slot zorgde Ferrari-president John Elkann nog voor rumoer met zijn opmerking dat zijn coureurs “meer moeten rijden en minder moeten praten”. Zowel Charles Leclerc als Lewis Hamilton probeerden de spanning te sussen.
Leclerc verklaarde dat hij persoonlijk met Elkann had gesproken. “Hij wilde eigenlijk een positieve boodschap brengen,” zei hij. “De eenheid binnen het team is er nog steeds.”
Ferrari’s woordvoerder probeerde het onderwerp te ontwijken — “Liever een vraag over Vegas?” — maar de boodschap was duidelijk: ondanks de matige resultaten en het tegenvallende debuutjaar van Hamilton, houdt het team de rijen gesloten.
