De woordenstrijd tussen Red Bull en Mercedes laaide al op voordat het seizoen is begonnen. Max Verstappen bestempelde de uitspraken van Toto Wolff over de snelheid van de RB22 als afleidingstactiek.
Tijdens de eerste testdagen in Bahrein noemde Wolff Red Bull de benchmark van het nieuwe 2026-tijdperk. Volgens de Mercedes-teambaas kan de RB22 meer energie inzetten op de rechte stukken dan de concurrentie, goed voor ongeveer een seconde per ronde.
Het motorendebat domineert de voorbereiding op het 2026-seizoen. Van de discussie over de compressieverhouding bij Mercedes tot de aandacht voor de nieuwe Red Bull-Ford-powerunit: de strijd tussen teams en fabrikanten bereikt al een kookpunt vóór de eerste race.
Mercedes wordt ervan beschuldigd een manier te hebben gevonden om te voldoen aan de nieuwe lagere compressieverhouding van 16.0 bij meting op omgevingstemperatuur, maar toch een hogere verhouding te behalen bij circuittemperatuur.
Rapporten tijdens de winter wezen ook naar Red Bull, maar inmiddels lijkt Red Bull zich te hebben aangesloten bij de oppositie tegen Mercedes. Het team pleit voor metingen van de compressieverhouding bij warme temperaturen.
Tegen die achtergrond sprak Wolff op de openingsdag van de test in Bahrein lovend over de nieuwe Red Bull-auto en powerunit. Volgens Wolff is Red Bull uit de startblokken gekomen als maatstaf in het nieuwe tijdperk.
De eerste motor van Red Bull Powertrains, ontwikkeld in samenwerking met Ford, trok zijn aandacht. Wolff stelde dat Red Bull meer energie kan inzetten op de rechte stukken dan rivalen. Dat voordeel zou volgens hem ongeveer een seconde per ronde bedragen.
Hij wees op de consistente runs en de manier waarop de RB22 zijn energie inzet. Daarmee plaatste hij Red Bull publiekelijk in de rol van favoriet.
Verstappen spreekt van afleiding
Verstappen kreeg van PlanetF1.com de vraag hoe hij reageerde op het feit dat Wolff Red Bull als standaard van het 2026-veld benoemde.
“Ik bedoel, laten we eens terugkijken naar de laatste tien jaar wintertests. Ik denk niet dat je op dag één kunt zeggen wie wereldkampioen wordt, zeker niet met zo’n nieuw reglement als dit,” zei Verstappen.
Hij gaf aan dat hij de uitspraken niet zwaar tilt.
“Voor mij persoonlijk is het meer gewoon een soort afleidingstactiek.”
Verstappen benadrukte dat hij zich richt op het werk binnen het team.
“Maar dat is prima. Ik focus op wat we hier met het team doen, want eerlijk gezegd hebben we nog zoveel te leren. Deze nieuwe regels zijn zo complex.”
Hij sloot af met een nuchtere houding.
“We willen gewoon onze ronden rijden en van daaruit verdergaan, om eerlijk te zijn.”
Los van het spel tussen de teams staat vast dat de nieuwe Red Bull-Ford-powerunit indruk maakt. Red Bull Powertrains Ford werd vanaf nul opgebouwd, waardoor werd verwacht dat het project in het begin nog in ontwikkeling zou zijn.
Tot nu toe blijkt de motor betrouwbaar en competitief. Op de eerste testdag reed Verstappen 136 ronden, een belangrijke graadmeter voor duurzaamheid.
Verstappen werd gevraagd of hij zo’n sterke start had verwacht en of hij denkt dat de motor in staat is om races te winnen in 2026.
“Je weet het nooit, toch?”
Hij gaf aan dat hij de fabriek heeft bezocht en heeft gezien hoe er wordt gewerkt.
“Ze hebben alle middelen. En ook de mensen die daar werken hebben veel ervaring.”
Over de start van het project zei hij:
“De start die we hebben gehad is gewoon heel mooi. Iedereen is daar erg blij mee. De rondeteller van gisteren [136 ronden], dat is gewoon geweldig. Dat is precies wat we willen doen. Maar het is niet vanzelfsprekend.”
Hij benadrukte dat het team al jaren naar dit moment heeft toegewerkt.
“Ze hebben natuurlijk al vele jaren gewerkt om hier te staan en klaar te zijn.”
Of het genoeg is om te winnen, weet hij niet.
“Maar of het genoeg gaat zijn om te winnen, dat weet ik niet. Je hebt op dit moment geen idee of dat zo is.”
Verstappen wees er ook op dat testbeelden niet alles zeggen.
“Wat je hier nu ziet in de tests, dat ga je in Melbourne niet zien bij veel auto’s en motoren. Het is normaal dat andere mensen dingen verbergen en proberen ons er heel goed uit te laten zien.”
Hij maakte duidelijk dat Red Bull zich daar niet door laat beïnvloeden.
“Tegelijkertijd maakt het ons niet uit. We focussen gewoon op onszelf. We proberen gewoon het beste te doen wat we kunnen.”
Tot slot gaf hij aan dat hij tevreden is met de start, maar ook dat er nog veel ruimte voor verbetering is.
“Ik ben blij met hoe alles is begonnen, maar er is tegelijkertijd nog een enorme ruimte voor verbetering, juist omdat alles zo complex is.”
De 2026-regels introduceren lichtere chassis, actieve aerodynamica en powerunits waarbij ongeveer de helft van het vermogen elektrisch is. Dat maakt energiebeheer cruciaal.
Concurrentie zoals Ferrari, Honda en Audi hebben zich aangesloten bij de roep om duidelijkheid over de compressieverhouding. Voor de Grand Prix van Australië op 8 maart 2026 wordt helderheid verwacht.
Ondanks de bemoedigende start van Red Bull gaf Verstappen eerder al aan dat hij de nieuwe regels “anti-racing” vindt. Daarmee onderstreept hij dat de technische complexiteit niet automatisch leidt tot meer spektakel.
Wat vaststaat na Bahrein is dat de RB22 betrouwbaar 136 ronden reed, door Wolff als benchmark werd bestempeld en door Verstappen werd verdedigd als resultaat van hard werk in plaats van een seconde voordeel per ronde.
