Max Verstappen’s rijstijl wordt door Alex Albon omschreven als ongekend scherp en direct, een eigenschap die hem onderscheidt van andere coureurs. Waar de meeste coureurs vertrouwen op een meer gebalanceerde aanpak, zoekt Verstappen de grenzen op met een scherpte die bijna oncontroleerbaar lijkt. Albon legt dit treffend uit:
“Als je ooit een computermuis hebt gebruikt met de gevoeligheid volledig omhoog, zodat de cursor over het scherm vliegt, dan begrijp je een beetje hoe het voelt om met Verstappen’s afstellingen te rijden.” – Alex Albon
De focus van Verstappen ligt op een extreem scherpe voorkant van de auto, wat volgens Albon niet gemakkelijk is voor teamgenoten. Naarmate een seizoen vordert, wordt de auto steeds meer afgestemd op Verstappen’s voorkeuren, waardoor andere coureurs moeite hebben om bij te blijven. Dit leidde bij Albon tot meer risico’s, crashes en een verlies van vertrouwen.
Volgens Adrian Newey is een van Verstappen’s grootste krachten zijn mentale capaciteit tijdens races. Terwijl andere coureurs al hun energie gebruiken om hun auto onder controle te houden, lijkt Verstappen altijd “reservevermogen” over te houden. Dit stelt hem in staat om meerdere aspecten tegelijk te managen, zoals bandenbeheer, afstellingswijzigingen en race-inzichten.
Newey benadrukt dit verschil door te verwijzen naar de vergelijking tussen topcoureurs en de rest:
“De echte grootheden, zoals Max, hebben een enorme mentale reserve. Terwijl sommigen op hun limiet zitten, hebben zij nog ruimte over om strategisch te denken.” – Adrian Newey
Verstappen wordt zelfs vergeleken met iconen als Michael Schumacher en Fernando Alonso, die ook bekend stonden om hun uitzonderlijke vermogen om races te lezen en aan te passen op basis van omstandigheden.
De druk van het Red Bull-zitje
Alex Albon sprak openlijk over de druk die komt kijken bij het rijden naast Verstappen. Hij beschreef de constante aandacht van fans, media en de interne strijd binnen het team. Vooral het omgaan met sociale media bleek een uitdaging:
“De memes en het constante bespotten op platforms zoals Twitter maken het bijna onmogelijk om volledig gefocust te blijven. Je wordt een makkelijke prooi voor grappenmakers.” – Alex Albon
Daarnaast stelde Albon dat de intensieve marketing- en mediaverplichtingen bij Red Bull een grote tol kunnen eisen. Voor coureurs die niet in een goede flow zitten, kunnen deze externe factoren de situatie verergeren.
Het seizoen 2021 bood een zeldzaam inzicht in hoe Verstappen reageert onder extreme druk. Adrian Newey merkte op dat de intensiteit van het titelgevecht met Lewis Hamilton, met name na het incident op Silverstone, Verstappen zichtbaar raakte. Ondanks deze uitdagingen bleef Verstappen gefocust en liet hij volgens Newey zijn mentale veerkracht zien.
“Max is zelfverzekerd zonder arrogant te zijn. Hij weet wie hij is en laat zich niet afleiden door externe invloeden. Dat maakt hem zo bijzonder.” – Adrian Newey
Zelfs in controversiële situaties, zoals het einde van het seizoen in Abu Dhabi, bleef Verstappen gefocust op zijn taak en liet hij zich niet meeslepen door de buitenwereld.
Wat Verstappen echt uniek maakt, is zijn vermogen om complexe race-informatie in real-time te verwerken. Hij kan niet alleen zijn eigen strategie aanpassen, maar ook informatie van grote schermen langs de baan gebruiken om beslissingen te nemen. Dit niveau van multitasking is volgens Newey uitzonderlijk zeldzaam:
“Het is fascinerend om te zien hoe coureurs als Max en Fernando Alonso de race lezen. Ze nemen beslissingen gebaseerd op wat ze zien, zelfs op de schermen die voor het publiek bedoeld zijn.” – Adrian Newey
Dit vermogen geeft Verstappen een strategisch voordeel, waardoor hij niet alleen snel is, maar ook slim racet.
Het Red Bull-team rondom Verstappen
Hoewel vaak wordt gesuggereerd dat de auto volledig om Verstappen is gebouwd, benadrukt Albon dat dit niet helemaal klopt. De auto wordt weliswaar afgesteld op zijn voorkeuren, maar de basis is volgens Albon geschikt voor iedere coureur. Het verschil zit in Verstappen’s aanpassingsvermogen:
“Het team draait om Verstappen omdat hij de lat zo hoog legt. Hij dwingt iedereen om beter te worden.” – Alex Albon
Deze aanpak heeft Red Bull in staat gesteld om een omgeving te creëren waarin Verstappen kan excelleren, wat de sleutel is tot hun succes.
Adrian Newey hekelde de manier waarop de media Verstappen soms neerzet. Hij benadrukte dat Verstappen, net als Sebastian Vettel in zijn hoogtijdagen, vaak onterecht wordt bekritiseerd. Vooral de Britse media spelen hierin een grote rol:
“De berichtgeving is vaak nationalistisch en zwart-wit. Max wordt of op een voetstuk geplaatst, of volledig afgebroken. Er is weinig nuance in hoe hij wordt behandeld.” – Adrian Newey
Dit heeft volgens Newey een onterecht beeld gecreëerd van Verstappen, waarbij zijn intelligentie en strategisch inzicht vaak worden onderschat.