Bijna zesduizend dagen. Zo lang duurde het voordat Nico Hülkenberg eindelijk mocht proosten op een podiumplaats in de Formule 1. Op een chaotisch en nat Silverstone schreef hij geschiedenis – en een van de meest gevierde resultaten van het seizoen.
De Duitse coureur finishte als derde in de Britse Grand Prix van 2025, na gestart te zijn vanaf de negentiende plek. Het was niet alleen zijn eerste podium, maar ook de eerste keer sinds 2012 dat Sauber weer in de top drie stond.
Hülkenberg hield in de slotfase Lewis Hamilton en een Ferrari achter zich met koelbloedig verdedigingswerk, én reed ook nog de snelste raceronde.
Het verhaal van Hülkenbergs podium begint met regen. Silverstone veranderde zondag in een schaakspel op nat asfalt. Terwijl veel teams twijfelden over het juiste moment voor intermediates, ging Sauber all-in met een vroege stop. Het bleek de sleutel.
De auto van Hülkenberg werkte goed in deze omstandigheden. De bandenstrategie van het team, gecombineerd met zijn beheerste rijstijl, leverde hem positie na positie op. Toen het veld zich herstelde na een safety car-periode, bleek dat de Duitser zich stevig in de top vijf had genesteld.
En hij bleef daar. Terwijl snellere auto’s in zijn spiegels opdoken, bleef Hülkenberg foutloos en vooral kalm. In de laatste ronden verdedigde hij tegen Hamilton, die zich stukbeet op de Kick Sauber – een beeld dat tot voor kort onmogelijk leek.
Emotie en opluchting na de finish
Over de boordradio hoorden we een ongefilterde versie van Hülkenberg, die zichtbaar overdonderd was:
“Ik denk niet dat ik kan bevatten wat we net gedaan hebben… oh mijn God!” — Nico Hülkenberg (over de radio na de race)
In parc fermé sprak hij iets meer doordacht, maar niet minder eerlijk:
“Het heeft lang geduurd, hè? Maar ik wist altijd dat het erin zat, ergens. In mij, in het team.”
De paddock vierde het moment massaal mee. Oud-teamgenoot Carlos Sainz zei:
“Voor mij hoort hij altijd al tot de vijf beste coureurs op de grid. Het feit dat hij nog geen podium had, was puur toeval. Ik ben blij dat hij het nu eindelijk heeft – om de twijfelaars de mond te snoeren.”
Zelfs het team had het niet verwacht: Mercedes en Aston Martin moesten extra champagne leveren voor het podiumfeest. Met zijn derde plaats op Silverstone breekt Hülkenberg een record dat hij liever nooit had gehad.
Nooit eerder wachtte een Formule 1-coureur zo lang op zijn eerste podium. Hij stond 239 keer aan de start vóór het eindelijk lukte – meer dan wie dan ook in de geschiedenis van de sport. Een overzicht:
| Coureur | Aantal GP-starts tot eerste podium |
|---|---|
| Nico Hülkenberg | 239 |
| Martin Brundle | 91 |
| Mika Salo | 91 |
| Pedro de la Rosa | 107 |
| Johnny Herbert | 77 |
Ter vergelijking: zelfs Andrea de Cesaris, bekend om zijn pech, pakte zijn eerste podium al binnen de 60 races. Niemand kwam ook maar in de buurt van Hülkenbergs lange weg omhoog.
De betekenis voor Sauber en de paddock
Voor Kick Sauber was het ook een mijlpaal: de laatste keer dat het team op het podium stond, was in 2012 in Japan. Sindsdien leefden ze vooral in de schaduw van grotere teams. Deze onverwachte glorie zorgde voor ontlading in de pitbox. Teambaas Jonathan Wheatley vatte het perfect samen:
“Op zulke momenten moet je er staan. En Nico stond er. ‘Cometh the hour, cometh the man’.”
De paddock is het er roerend over eens: dit podium was verdiend, langverwacht én hoopgevend. Niet alleen voor Hülkenberg zelf, maar ook voor iedereen die ooit is afgeschreven of genegeerd.
Na 5.593 dagen wachten kreeg een van de meest ervaren coureurs in de sport eindelijk zijn moment. En misschien wel het mooiste: hij won er ook ieders hart mee.
