Max Verstappen beleeft een van de meest frustrerende weekenden uit zijn Red Bull-carrière nu zijn auto aanzienlijk boven het minimumgewicht zit en daardoor snelheid mist. Hij staat tijdens het raceweekend van de Chinese GP ver van de top en twijfelt openlijk of een overwinning in 2026 überhaupt mogelijk is.
De problemen zijn groter dan vooraf verwacht bij Red Bull. Naast een nieuwe motor die nog niet het niveau van Mercedes en Ferrari haalt, kampt de auto ook met balansproblemen en een gewichtsnadeel van ongeveer tien kilogram.
Het raceweekend in Shanghai laat zien hoe lastig de situatie momenteel is voor Red Bull. Verstappen kwalificeerde zich slechts als achtste voor beide races. In de Sprint wist hij geen punten te scoren.
Zijn inhaalrace na een probleem bij de start eindigde uiteindelijk op de negende plaats. Dat resultaat kwam na een kwalificatie waarin de Red Bull-coureur opnieuw duidelijk snelheid tekortkwam. Het contrast met eerdere jaren is groot.
Verstappen is gewend om vooraan mee te doen, maar moet nu vechten om überhaupt in de buurt van de top vijf te komen. Ook tijdens de vorige race in Australië ging het moeizaam. Daar eindigde hij uiteindelijk als zesde nadat een crash in Q1 hem helemaal achteraan de grid had gezet.
Een belangrijk probleem is het gewicht van de Red Bull-auto. Volgens berichten staat de auto momenteel ongeveer tien kilogram boven het ideale gewicht. Dat extra gewicht heeft een directe impact op de prestaties.
Het kost het team ongeveer drie tienden van een seconde per ronde. Dat nadeel komt bovenop andere technische problemen waar het team al mee worstelt.
Het betekent dat Red Bull op dit moment structureel snelheid mist ten opzichte van de belangrijkste rivalen. De achterstand op Mercedes en Ferrari wordt daardoor nog groter dan verwacht bij de start van het seizoen.
Een tweede factor is de nieuwe motor die Red Bull zelf heeft ontwikkeld. Het is de eerste keer dat het team een eigen powerunit produceert. Die motor presteert voorlopig nog niet op hetzelfde niveau als de krachtbronnen van Mercedes en Ferrari.
Volgens insiders was dat ook enigszins verwacht. Nieuwe motorprojecten hebben vaak tijd nodig voordat ze volledig competitief worden. Toch komt de combinatie van motorproblemen en overgewicht voor Verstappen als een verrassing.
Het gevolg is dat de Red Bull-auto momenteel minder vermogen heeft en tegelijkertijd extra gewicht moet meeslepen.
Balansproblemen maken auto moeilijk bestuurbaar
Naast het prestatieverlies door gewicht en vermogen heeft Verstappen ook problemen met de balans van zijn auto. Na de kwalificatie in China omschreef hij het rijgedrag van de auto als “awful”.
Dat wijst erop dat de auto niet alleen te langzaam is, maar ook lastig te controleren. Zelfs met die problemen wist Verstappen nog net sneller te zijn dan teamgenoot Isack Hadjar.
Het verschil was echter slechts een tiende van een seconde, veel kleiner dan de voorsprong die Verstappen normaal gesproken op zijn teamgenoot heeft. Door de grote achterstand kijkt Verstappen momenteel somber naar zijn kansen voor de rest van het seizoen.
Tijdens een interview met Viaplay in Shanghai kreeg hij de vraag of hij dit jaar nog voor overwinningen kan vechten.
“Noem dat alsjeblieft nu niet, als we 1,7 seconde achterstaan.”
Daarmee verwees hij naar het enorme gat in de Sprint-kwalificatie. Toen hem werd gevraagd of een overwinning later in het seizoen mogelijk zou zijn, bleef hij pessimistisch.
“Nee, daarom wil ik het niet eens noemen. Er moet nog zo veel gebeuren aan onze kant voordat we daar überhaupt aan kunnen denken.”
De zorgen zijn extra opvallend omdat Verstappen al tien jaar op rij minstens één race heeft gewonnen. Sinds hij in 2016 bij Red Bull kwam, wist hij elk seizoen minimaal één overwinning te behalen.
Dat betekent dat hij inmiddels tien opeenvolgende seizoenen met een zege heeft afgesloten. Alleen Michael Schumacher en Lewis Hamilton hebben een langere reeks opgebouwd. Beide coureurs wonnen vijftien seizoenen op rij een Grand Prix.
Als Verstappen dit seizoen geen race wint, zou zijn indrukwekkende serie dus eindigen. Toch kan de situatie later in het jaar nog veranderen. Red Bull staat bekend om zijn sterke ontwikkeling tijdens het seizoen.
Dat bleek ook vorig jaar, toen Verstappen na een moeilijke fase alsnog sterk terugkwam. In het eerste jaar van een volledig nieuw reglement ontwikkelen teams hun auto’s vaak sneller dan in andere seizoenen.
Dat geldt zeker voor een team dat een nieuwe motor introduceert, zoals Red Bull nu doet. De snelheid waarmee het team de huidige achterstand kan verkleinen zal daarom bepalend zijn voor de rest van het seizoen.
