Ferrari verraste met een onverwachte aanpassing aan de achterkant van de SF-26. Op dag vier van de wintertests verscheen een nieuwe uitlaatflap op de auto, een onderdeel dat alleen na speciale goedkeuring van de FIA gemonteerd mocht worden.
De timing was opvallend. Terwijl de meeste teams hun kaarten al grotendeels hadden getoond, onthulde Ferrari een detail dat directe vragen opriep bij rivalen én technisch voordeel kan opleveren. Charles Leclerc noteerde woensdag de derde tijd van de dag.
Lewis Hamilton sloot af in de top zes, ondanks een probleem dat hem ongeveer negentig minuten binnenhield. De rondetijden moeten volgens insiders nog niet te zwaar worden gewogen. Toch was Ferrari een van de teams die direct de aandacht trok.
Op beelden van de pitstraat werd duidelijk dat de Scuderia een nieuw element aan de uitlaat had toegevoegd. McLaren-teambaas Andrea Stella werd zelfs gespot terwijl hij de achterkant van de Ferrari bestudeerde toen hij de aanpassing opmerkte.
Ferrari had eerder al de diffuser verder naar achteren doorgetrokken dan de meeste concurrenten. Aanvankelijk werd gedacht dat dit puur voor extra neerwaartse druk was gedaan.
Maar met de onthulling van een verticale flap bij de centrale uitlaatpijp bleek dat er meer achter zat. Volgens een rapport van Motorsport moest Ferrari vooraf toestemming vragen aan de FIA om de flap te mogen monteren.
Dat had te maken met de positie dicht bij de achteraslijn. De internationale autosportfederatie wilde aanvullende controles uitvoeren op de auto. Dat is geen verrassing, gezien de gevoeligheid van het gebied rond de uitlaat en de achterzijde van de auto.
Na goedkeuring wist Ferrari dat het een unieke oplossing in handen had. Andere teams kunnen het ontwerp niet zomaar kopiëren. De reden is technisch van aard. Geen enkel ander team heeft de achterdiffuser zo ver doorgetrokken als Ferrari.
Omdat de Scuderia de flap pas nu onthulde, hebben concurrenten bovendien geen tijd meer om voor de Grand Prix van Australië een vergelijkbare oplossing te ontwerpen en produceren.
Hoe de nieuwe uitlaatflap werkt
De flap heeft twee functies. Ten eerste stuurt hij de hete uitlaatgassen omhoog om de efficiëntie van de achtervleugel te verbeteren. Daarnaast helpt hij bij het afvoeren van de luchtstroom uit de diffuser.
Daarmee beïnvloedt Ferrari actief de luchtstromen rond de achterzijde van de auto. De oplossing hangt samen met Ferrari’s keuze om dit seizoen een kleinere turbo te installeren. Dat moet voordelen opleveren bij de start van races.
Er bestaan zorgen over het gebruik van de eerste versnelling om de batterij op te laden. Leclerc en Hamilton testten woensdag of motor en versnellingsbak die belasting aankunnen. Toch zit Ferrari volgens waarnemers nog niet op het niveau van Max Verstappen en Red Bull als het gaat om energieterugwinning.
Lewis Hamilton maakte woensdag voor het eerst gebruik van de nieuwe uitlaatflap. De zevenvoudig wereldkampioen was na afloop gematigd positief over de SF-26.
“Het was een solide dag, omdat we een behoorlijke hoeveelheid ronden hebben kunnen rijden, wat positief is.”
Hij bevestigde dat er een klein probleem was tijdens zijn sessie, maar sprak waardering uit voor het team.
“We hadden een klein probleem tijdens mijn sessie, maar het team heeft geweldig werk geleverd om me weer naar buiten te krijgen voor lange runs.”
Hamilton gaf aan dat hij vooruitgang voelt ten opzichte van de vorige testweek.
“Ik heb het gevoel dat we progressie hebben geboekt vergeleken met vorige week en ik blijf mijn begrip van de auto opbouwen.”
Volgens hem ligt de focus nu op het finetunen van de balans.
“We werken nog steeds aan het verfijnen van de balans, maar we bewegen in de juiste richting.”
Ferrari voegt met deze innovatie opnieuw een technisch complex onderdeel toe aan de auto. Dat past in een bredere trend waarbij teams steeds verfijndere oplossingen zoeken binnen de nieuwe reglementen.
Sebastian Vettel nam eerder zorgen van Hamilton weg over de begrijpelijkheid van de regels voor fans. Toch wordt de SF-26 steeds geavanceerder.
De hoop binnen het team van teambaas Fred Vasseur is duidelijk. Met deze auto wil Ferrari een einde maken aan een wachttijd van achttien jaar zonder kampioenschap.
