George Russell heeft zijn woorden niet ingeslikt en blijft vasthouden aan zijn kritiek op Max Verstappen. De Britse coureur van Mercedes is ervan overtuigd dat hij een van de weinigen is die Verstappen echt kan uitdagen en laat geen ruimte voor twijfel over zijn intenties op de baan.
Zijn uitspraken zijn niet los te zien van de incidenten in het vorige seizoen, waarbij confrontaties met Verstappen leidden tot verhitte discussies.
Russell is niet vergeten hoe Verstappen vorig jaar in verschillende races met harde hand zijn positie verdedigde. Volgens hem heeft niemand sinds 2021 de Nederlander serieus onder druk gezet, met uitzondering van Lewis Hamilton.
Het frustreert hem dat andere coureurs de strijd niet aangingen zoals hij dat zou hebben gedaan.
Tijdens de Grand Prix van Qatar ontstond er al een conflict tussen Russell en Verstappen. Russell claimde dat hij door Verstappen werd gehinderd in de kwalificatie, wat leidde tot een gridstraf voor de Red Bull-coureur.
Dit was de aanleiding voor een felle uitwisseling tussen de twee.
In Abu Dhabi laaide de rivaliteit opnieuw op. Russell was niet van plan om de zaak te laten rusten en reageerde fel op Verstappens eerdere opmerkingen.
De geschiedenis tussen de twee strekt zich echter verder uit, met botsingen in onder andere Baku 2023, Las Vegas 2023 en zelfs Spanje 2022.
Russell ziet het gedrag van Verstappen als een patroon. Hij vindt dat Verstappen zijn agressieve rijstijl inzet om anderen af te schrikken en de controle over de race te behouden. Dat hij daar al jaren mee wegkomt, is volgens de Brit iets wat dringend moet veranderen.
Hoe Mercedes en Ferrari de strijd aan willen gaan
Russell blijft vasthouden aan de overtuiging dat hij Verstappen kan uitdagen, maar daarvoor is een competitieve auto nodig. De prestaties van de Mercedes in 2024 zullen bepalen of hij daadwerkelijk in staat is om het duel met Verstappen aan te gaan.
Ferrari en McLaren worden gezien als de grootste bedreigingen voor Red Bull, maar Russell ziet zichzelf als een sleutelfiguur in de titelstrijd.
Toto Wolff, teambaas van Mercedes, heeft al laten doorschemeren dat hij denkt dat Russell klaar is om voor het kampioenschap te vechten. De vraag is echter of de auto van Mercedes dit jaar de prestaties kan leveren die nodig zijn om Verstappen te verslaan.
Hoewel Red Bull waarschijnlijk weer de snelste auto zal hebben, rekent Russell erop dat hij zijn kans krijgt om Verstappen onder druk te zetten.
Verstappens agressieve benadering op de baan heeft niet alleen invloed op zijn directe rivalen, maar ook op de manier waarop races worden gereden. Volgens Russell en andere coureurs heeft Verstappen de neiging om anderen ‘weg te duwen’ en wordt dit zelden bestraft.
Dit is iets wat hij als een groot probleem ziet in de huidige Formule 1.
Russell verwijst hiermee naar het titelgevecht tussen Verstappen en Hamilton, waarin het regelmatig tot harde gevechten kwam.
De Mercedes-coureur lijkt vastbesloten om de strijd opnieuw aan te gaan, zelfs als dat betekent dat hij in het begin van het seizoen vooral moet vechten voor posities buiten de top drie.
De invloed van sociale media en fanreacties
Russell gaf aan dat hij en zijn team veel berichten hebben ontvangen van fans van Verstappen. Hoewel hij begrijpt dat dit een onderdeel is van de sport, vindt hij het opvallend dat er zelfs e-mails naar Mercedes-medewerkers werden gestuurd over de kwestie.
Hij beschouwt dit als een logisch gevolg van de intensiteit van de Formule 1-rivaliteiten en de manier waarop fans hun steun uitspreken.
Volgens hem is het essentieel dat coureurs zich niet laten intimideren door reacties van buitenaf en hun koers blijven volgen. Dit is iets waar hij in 2024 extra op zal letten, nu hij openlijk de strijd met Verstappen aangaat.
De vraag blijft of Russell en Mercedes de prestaties kunnen leveren om Verstappen echt uit te dagen. Russell heeft zich duidelijk uitgesproken en laat geen ruimte voor twijfel over zijn intenties.
De eerste races zullen laten zien of zijn woorden worden omgezet in daden en of hij daadwerkelijk in staat is om Verstappen op de baan uit te dagen.
Hoewel Lando Norris in 2023 in de slotfase van het seizoen regelmatig dicht bij Verstappen kwam, lijkt Russell te suggereren dat Norris niet hard genoeg heeft doorgezet.
Hij vindt dat Verstappen pas echt zal worden getest als iemand hem het gevecht durft aan te gaan, en hij ziet zichzelf als de juiste persoon om dat te doen.
De komende races zullen uitwijzen of Russell en Mercedes in staat zijn om Verstappen echt onder druk te zetten, of dat Red Bull opnieuw een ongenaakbare positie zal innemen in het kampioenschap.
