Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft zijn coureursduo voor 2026 zo goed als bevestigd, maar achter de schermen rommelt het. George Russell stelt in contractgesprekken dezelfde eisen die Lewis Hamilton eerder maakte, en dat legt extra druk op de onderhandelingen.
Wolff verklaarde dat Russell en Andrea Kimi Antonelli volgend jaar voor Mercedes zullen rijden, tenzij er iets ongelooflijks gebeurt. Daarmee is de jacht op Max Verstappen voorlopig van de baan, al houdt Wolff volgens kenners zijn ogen open voor een eventuele onvrede bij Red Bull.
Russell bevindt zich in de vorm van zijn leven. Ondanks een wisselvallige auto staat hij vierde in het kampioenschap en heeft hij zicht op een positie vóór Verstappen. Antonelli, aan de andere kant van de garage, worstelt tijdens zijn debuutjaar en loopt flink achter.
De balans in de coureursstand maakt het verschil tussen de twee duidelijk. Russell staat vierde met 184 punten, voor Charles Leclerc en ruim boven zijn ervaren teamgenoot Lewis Hamilton, die inmiddels Ferrari vertegenwoordigt en op 109 punten staat.
De top van het klassement wordt aangevoerd door Oscar Piastri met 309 punten, gevolgd door Lando Norris met 275 en Max Verstappen met 205. Daarachter nestelde Russell zich stevig als nummer vier, terwijl Antonelli met 64 punten op de gedeelde zevende plaats staat met Alexander Albon.
Dat verschil benadrukt waarom Wolff vrijwel zeker vasthoudt aan Russell voor 2026. Toch is de deal nog niet officieel, omdat de Brit eisen heeft neergelegd die doen denken aan de situatie van Hamilton een jaar eerder.
Dezelfde eisen als Hamilton
Journalisten Rebecca Clancy en Ben Hunt lichtten Russells positie toe in de podcast Inside the Piranha Club. Daarin vertelde Clancy dat Russell privé klaagde over zijn conditie.
Niet omdat hij fysiek tekortkomt, maar omdat de hoeveelheid marketingdagen, mediaverplichtingen en sponsormomenten zijn trainingsroutine onder druk zetten. Volgens Clancy zei Russell dat hij zijn schema wel haalt, maar dat het een strijd is om alles te combineren.
Dat verklaart volgens haar waarom Wolff in de media aangaf dat er nog “een paar details” gladgestreken moeten worden rond marketing en verplichtingen.
“Russell gaf toe dat hij soms worstelt met de training en zijn fitheid. Niet dat hij niet fit genoeg is, maar er zijn gewoon te veel marketingdagen, mediadagen en verplichtingen buiten zijn werk.”
Hunt voegde toe dat deze houding sterk doet denken aan Hamilton.
“Ja, minder dagen werken en meer geld, dat is toch zo? Het is altijd hetzelfde strijdpunt: de partnerdagen en al die extra verplichtingen. Het hoort bij de evolutie van een Formule 1-coureur. Ze willen minder mediadagen en meer tijd voor zichzelf.”
Hoe lang Russells nieuwe contract gaat lopen, is nog onbekend. Hij wil naar verluidt zoveel mogelijk zekerheid voor de start van de nieuwe Formule 1-regels in 2026. Tegelijkertijd streeft hij naar meer vrijheid en dezelfde privileges die Hamilton had bij Mercedes.
Die combinatie zorgt ervoor dat het officiële nieuws nog op zich laat wachten. Wolff benadrukt dat het duo voor 2026 staat, maar de precieze details blijven voorlopig binnenskamers.
Met de deur naar Verstappen voorlopig dicht, kijkt Mercedes vooral naar stabiliteit. Russell is het boegbeeld dat resultaten levert, terwijl Antonelli de ruimte krijgt om te groeien in zijn eerste jaren.
Antonelli’s achterstand op Russell is groot, maar Wolff gelooft dat zijn talent de tijd nodig heeft. De rookie moet leren omgaan met de druk en consistentie vinden in de punten.
Dat neemt niet weg dat Russell ondertussen zijn status als kopman wil vastleggen. Door dezelfde eisen te stellen als Hamilton, benadrukt hij zijn nieuwe rol binnen Mercedes.
Spanningen na kwalificatie in Italië
Tijdens de Italiaanse Grand Prix kwalificatie was Russell al openlijk kritisch. Hij startte als vijfde, maar gaf na afloop aan teleurgesteld te zijn over de bandenkeuze in Q3. Hij wilde zijn laatste run op mediums rijden, maar kreeg de softs gemonteerd.
“We zijn vandaag een beetje teleurgesteld over waar we ons kwalificeerden. Er was een miscommunicatie over welke band we in Q3 zouden gebruiken, maar uiteindelijk hebben we het niet goed gedaan in dat laatste segment.”
Hij benadrukte dat Mercedes in eerdere sessies sneller was. In Q1 was hij zelf het snelst op de mediumband, terwijl Antonelli in Q2 tweede werd op softs. Het resultaat in de slotfase voelde voor beiden dan ook als een gemiste kans.
Russell eindigde als vijfde, voor Antonelli op plek zes. Hamilton kreeg een gridstraf en zakte terug naar de tiende plaats, waardoor de Ferrari-coureur achter Antonelli startte.
De officiële kwalificatieranglijst in Monza zag er zo uit: Verstappen startte als eerste voor Norris en Piastri. Leclerc pakte de vierde plaats, gevolgd door Russell en Antonelli. Daarachter sloten Bortoleto, Alonso, Tsunoda en Hamilton de top tien af.
Deze verhoudingen onderstrepen opnieuw Russells positie als speerpunt bij Mercedes. Hij heeft zich losgemaakt van Antonelli en Hamilton en wil die status verzilveren in zijn nieuwe contract.
De combinatie van sterke prestaties, openlijke kritiek en harde eisen in contractgesprekken zet Toto Wolff voor een herkenbare uitdaging. Russell lijkt zich definitief te profileren als de nieuwe leider bij Mercedes, precies op de manier waarop Hamilton dat jarenlang deed.
