Red Bull bracht in Spielberg het grootste upgradepakket van het seizoen mee, en de winst was direct zichtbaar. Al in de vrije trainingen liet de auto van Max Verstappen een duidelijke sprong in prestatie zien. In de kwalificatie liep het echter mis:
Bij het ingaan van de snelle Turn 9 verloor Verstappen de achteras, wat hem zijn beste startpositie kostte.
De viervoudig wereldkampioen startte de race daardoor als vijfde en gaf zelf aan niet te hebben verwacht dat hij nog om de zege zou kunnen vechten.
Die verwachting bleek al snel te optimistisch laag gegrepen. Verstappen maakte een sterke start en overtrof zichzelf direct in de openingsronden door zowel Kimi Antonelli als Charles Leclerc voorbij te gaan in Turn 4.
Daarmee kwam hij in het spoor van zijn oude rivaal Lewis Hamilton terecht. Op ronde 11 ontstond een fel gevecht tussen Verstappen en Hamilton, een duel dat door de intensiteit deed denken aan hun strijd uit 2021.
Dat gevecht kostte Verstappen echter tijd ten opzichte van leider George Russell van Mercedes: in slechts één ronde liep het verschil met circa 1,5 seconde op.
Het verschil met Hamilton was dat de Brit zijn banden eerder verbruikte en een ronde later naar binnen moest, terwijl Verstappen op de baan bleef en in vrije lucht een sterk tempo liet zien, sneller dan racleider Russell op dat moment.
Tegen ronde 19 was de achterstand op Russell teruggebracht tot vijf seconden. Red Bull probeerde dat gat verder te dichten met een undercut.
Mercedes en Russell reageerden direct met een eigen pitstop een ronde later, maar Verstappen wist alsnog ongeveer twee seconden te winnen, simpelweg door een ronde eerder te stoppen.
Net als in Barcelona maakten de hoge temperaturen en sterke bandendegradatie een undercut tot een risicovolle keuze. In de tweede stint herhaalde het patroon van het begin van de race zich:
Verstappen kwam opnieuw achter Hamilton terecht, verloor tijd in een nieuw duel, terwijl Russell zijn voorsprong uitbreidde. Zodra Verstappen Hamilton voorbij was en weer in vrije lucht reed, won hij opnieuw terrein.
In deze fase was zijn tempo zelfs nog sterker ten opzichte van Russell: gemiddeld 0,15 seconde per ronde sneller dan de Brit.
Antonelli als belangrijkste factor
Op ronde 42 was het verschil met Russell geslonken tot minder dan een seconde, wat Mercedes dwong Russell eerder dan gepland zijn tweede bandenwissel te laten maken. Red Bull koos een andere weg en liet Verstappen juist zes extra ronden op de baan staan.
Vanuit het perspectief van alleen Verstappen en Russell lijkt die keuze een fout, omdat Verstappen ondanks het snellere tempo de zege niet behaalde. Het beeld wordt echter een ander zodra Antonelli in de analyse wordt meegenomen.
De Italiaan, rijdend voor Mercedes als teamgenoot van Russell, was tussen ronde 25 en 50 duidelijk de snelste van de drie coureurs, geholpen door vijf ronden verser rubber. Red Bull wist dat Antonelli een serieuze dreiging vormde.
Zodra Russell naar binnen ging, had het team feitelijk twee opties: meteen achter Russell aan gaan met het risico om, bij een mislukte inhaalactie, ook nog van Antonelli te verliezen, of de stint verlengen en zo verdedigen tegen Antonelli terwijl er tegelijk nog werd gejaagd op een late aanval op Russell.
Het team leek de bandendegradatie van Verstappens auto te hebben onderschat: men ging ervan uit dat een gevecht met Russell op gelijk versleten banden niet realistisch zou zijn.
De data wijst erop dat de ideale tactiek een tweede pitstop twee tot drie ronden eerder zou zijn geweest. Met drie tot vier ronden extra in de slotfase was een gevecht om de zege tussen alle drie de coureurs zeer waarschijnlijk geweest.
Of Verstappen die strijd ook daadwerkelijk had gewonnen, blijft onzeker; Russell inhalen zou hoe dan ook lastig zijn gebleven. Wat de data wel bevestigt, is dat de kansen aanzienlijk groter waren geweest dan in het scenario dat zich nu voordeed.
Waar Red Bull’s inschatting wel klopte, was de kracht van Antonelli. In de slotstint op de harde band was de Italiaan circa 0,6 seconde per ronde sneller dan Russell en 0,26 seconde sneller dan Verstappen.
Het weekend in Spielberg liet zien dat Red Bull met de nieuwe upgrades weer serieus kan meedingen met Mercedes en de andere topteams. Met Verstappen terug in de strijd om de zege krijgt het kampioenschap een extra, interessante dimensie.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
