Een opmerkelijk incident speelde zich af vlak voor de start van de Grand Prix van de Verenigde Staten. Terwijl de Formule 1-auto’s zich opmaakten voor de formatieronde, schond Red Bull onbedoeld de regels – en dat kwam het team duur te staan.
De FIA legde de regerend kampioenen een boete van 50.000 euro op na een ongeoorloofde actie van een teamlid op de startgrid.
Volgens de wedstrijdleiding betrad een Red Bull-medewerker het afgesloten startgebied op het Circuit of The Americas nadat de formatieronde al was begonnen.
De medewerker probeerde tape te verwijderen die McLaren had aangebracht om Lando Norris te helpen bij het vinden van zijn ideale positie in de tweede startplek.
De FIA nam de overtreding bijzonder serieus. In het officiële besluit spraken de stewards van een “onveilige en verboden handeling” die de voorbereidingen op de race had gehinderd.
De situatie vond plaats bij Gate 1, naast de tweede startpositie – die van Norris. Nadat alle auto’s de grid hadden verlaten voor de formatieronde, probeerden baanmarshals de poorten te sluiten.
Op dat moment keerde een Red Bull-medewerker terug naar het gebied, kennelijk om tape te verwijderen die McLaren op de muur had geplakt als visuele gids voor hun coureur.
De marshals probeerden de medewerker te stoppen, maar volgens hun verslag “reageerde hij niet op hun pogingen” en liep hij alsnog het afgesloten gebied in.
“Een teamlid keerde terug naar het afgesloten gridgebied bij Gate 1 terwijl de poorten al werden gesloten. Hij leek niet te reageren op de inspanningen van de marshals om hem tegen te houden.”
Sky Sports meldde later dat de medewerker enkel probeerde McLarens markering te verwijderen, vermoedelijk om te voorkomen dat Norris daarvan voordeel zou hebben.
De reden achter de zware straf
Hoewel het incident onschuldig leek, was de FIA onverbiddelijk. Volgens de sportieve regels is het “absoluut verboden” om na het vertrek van de auto’s voor de formatieronde nog toegang te krijgen tot de grid.
Het verstoren van veiligheidsprocedures rond de start wordt beschouwd als een ernstige overtreding.
“Het hinderen van veiligheidsmaatregelen nadat de grid is vrijgemaakt, is absoluut verboden.”
Red Bull stelde tijdens de hoorzitting dat de betrokken medewerker niet op de hoogte was van de instructies van de marshals. Toch oordeelde de FIA dat onwetendheid geen excuus is.
“Iedereen die bij een team hoort, moet weten dat het betreden van de baan of het hinderen van veiligheidsprocedures niet is toegestaan,” verklaarde de wedstrijdleiding.
De FIA bestempelde de handeling als “onveilig” en vond dat een “significante financiële straf” gerechtvaardigd was. De FIA legde Red Bull een boete van 50.000 euro op, waarvan de helft voorwaardelijk is.
Dat betekent dat 25.000 euro wordt opgeschort tot het einde van het seizoen, op voorwaarde dat het team zich niet opnieuw schuldig maakt aan een vergelijkbare overtreding.
De maatregel moet volgens de stewards een duidelijk signaal afgeven: elk teamlid dat veiligheidsregels negeert, brengt het startproces en dus de veiligheid van coureurs, marshals en officials in gevaar.
“Ongeacht of de betrokken persoon zich bewust was van de instructies, geldt dat het vertragen of hinderen van het sluiten van de poorten voor de start als een onveilige daad moet worden beschouwd,” stond in het verslag.
Het is niet de eerste keer dat Red Bull deze methode gebruikt — het team zou in het verleden vaker tape van rivaliserende teams hebben verwijderd, maar werd toen niet gestraft.
Red Bull noemt incident ‘een misverstand’
Teamchef Laurent Mekies bagatelliseerde de situatie enigszins en noemde het een “misverstand” na overleg met de FIA.
“We hebben de video samen met de FIA bekeken. Het is iets wat we in de toekomst beter kunnen doen, maar we hebben geen specifieke instructies genegeerd. We zagen het als een klein misverstand, niet als een bewuste overtreding.”
De FIA bleef echter bij haar standpunt dat het incident potentieel gevaarlijk was, ongeacht de intentie.
McLaren wilde na afloop niet officieel reageren, maar binnen de paddock werd het voorval gezien als een teken van de gespannen sfeer tussen de twee teams.
De rivaliteit tussen Red Bull en McLaren is de laatste maanden flink opgelaaid, nu de strijd om het kampioenschap in volle gang is. Ondanks het incident leverde het Red Bull-team sportief gezien een droomweekend af.
Max Verstappen won niet alleen de sprintrace op zaterdag, maar domineerde ook de hoofdrace op zondag. De Nederlander pakte daarmee 23 punten op Oscar Piastri en verkleinde zijn achterstand in het wereldkampioenschap tot 40 punten.
Lando Norris, de onbedoelde hoofdpersoon van het grid-incident, verloor bij de start een plek aan Charles Leclerc maar heroverde die later in de race.
Hij finishte uiteindelijk als tweede, veertien punten achter zijn McLaren-teamgenoot in het klassement. Het incident zal Red Bull financieel pijn doen, maar sportief lijkt de schade beperkt.
De FIA heeft met haar boete echter een duidelijk signaal afgegeven: de regels rond veiligheid en startprocedures zijn heilig — zelfs voor een team dat gewend is te winnen.
