De eerste GP van 2026 maakte meteen duidelijk waar Red Bull momenteel staat in de nieuwe krachtsverhoudingen. Het team verwachtte al na de wintertests dat het niet tot de absolute top zou behoren, en de resultaten in Melbourne bevestigden dat beeld.
Volgens Red Bull bevindt het team zich momenteel ongeveer op hetzelfde prestatieniveau als McLaren, terwijl Mercedes en Ferrari een duidelijke voorsprong hebben opgebouwd.
Tijdens de wintertests in Bahrein probeerden teams hun ware snelheid nog te verbergen. Toch had Red Bull toen al een redelijk beeld van de onderlinge verhoudingen. Laurent Mekies gaf na de race toe dat het team vooraf al verwachtte dat het niet bij de snelste drie zou horen.
Hij zei dat Red Bull uit de wintertests had geconcludeerd dat het waarschijnlijk het vierde team op de grid zou zijn, en dat die voorspelling volgens hem “vrij accuraat” bleek na het weekend in Australië.
Volgens Mekies viel het resultaat zelfs iets positiever uit dan verwacht, omdat Isack Hadjar erin slaagde om zich als derde te kwalificeren. De race van Max Verstappen was één van de meest opvallende verhalen van het weekend.
De viervoudig wereldkampioen crashte zwaar in Q1 tijdens de kwalificatie en moest daardoor vanaf de twintigste plaats starten. In de race reed hij echter een sterke inhaalrace en werkte hij zich door het veld naar de zesde plaats.
Hij finishte vlak achter McLaren-coureur en regerend wereldkampioen Lando Norris, maar het verschil met de kop was groot. Verstappen kwam bijna een minuut later over de finish dan Mercedes-winnaar George Russell.
Die grote tijdsachterstand onderstreepte volgens Red Bull hoe groot het verschil met de topteams momenteel is. Naast Verstappens opmars kende Red Bull ook een veelbelovend moment in de kwalificatie.
Rookie Isack Hadjar verraste door de derde startpositie te pakken. Die prestatie gaf het team hoop dat het dichter bij de top zat dan de wintertests suggereerden. Tijdens de eerste fase van de race reed Hadjar ook competitief mee in de voorhoede.
Zijn race eindigde echter voortijdig toen zijn powerunit uitviel. Daardoor kon Red Bull niet zien waar de auto over een volledige raceafstand daadwerkelijk had kunnen eindigen.
Red Bull ziet zichzelf op niveau McLaren
Na het raceweekend maakte Mekies duidelijk hoe het team de huidige hiërarchie ziet. Volgens hem kon Red Bull in de race ongeveer hetzelfde tempo rijden als McLaren.
Hij zei dat het “waarschijnlijk eerlijk is om te zeggen dat we minstens op hetzelfde niveau zaten als McLaren”, maar voegde daar direct aan toe dat Red Bull “zeker niet kon vechten met Ferrari of Mercedes”.
Dat betekent dat Red Bull zich voorlopig vooral richt op de strijd net achter de twee sterkste teams. Toen Mekies werd gevraagd naar het daadwerkelijke verschil met Mercedes, gaf hij een duidelijke indicatie van het gat.
Volgens hem ligt het verschil momenteel “waarschijnlijk dicht bij een seconde per ronde”. Hij benadrukte daarbij dat dit niet volledig onverwacht was.
Red Bull wist tijdens de wintertests al dat teams mogelijk hun ware snelheid verborgen hielden. Daardoor was het volgens Mekies lastig om het verschil met Mercedes exact in te schatten.
Toch gaf hij aan dat het team al het gevoel had dat de Duitse fabrikant een voorsprong had, iets wat volgens hem in Melbourne werd bevestigd. Het seizoen 2026 is voor Red Bull technisch gezien een grote stap.
Het team gebruikt namelijk voor het eerst een volledig eigen powerunit. Dat project werd binnen het team beschouwd als een enorme uitdaging. Het ontwikkelen van een nieuwe motor vraagt meerdere jaren werk en grote investeringen.
Toch is Red Bull tevreden dat het vanaf de eerste race competitief genoeg is om mee te vechten in het voorste deel van het veld.
Mekies benadrukte dat het belangrijkste gevoel binnen het team is dat Red Bull “heeft bevestigd dat het in de strijd zit”, iets waar volgens hem iedereen in Milton Keynes trots op is na het werk van de afgelopen jaren.
Hoewel Red Bull blij is dat het direct kan meedoen in de topgroep, tempert Mekies de verwachtingen voor het seizoen. Hij benadrukte dat het team niet moet doen alsof het al klaar is om voor de titel te vechten.
Hij maakte duidelijk dat hij niet zegt dat Red Bull nu al een kampioenschapskandidaat is, maar dat het team simpelweg “in de strijd zit”. Volgens hem is het realistisch dat Red Bull het seizoen begint als één van de top vier teams, gezien de fase waarin het project zich bevindt.
De echte uitdaging ligt volgens Mekies nu in de ontwikkeling van de auto. Het team verwacht dat de komende races een leerproces worden waarin Red Bull moet ontdekken hoe het de nieuwe regels optimaal kan benutten.
De teambaas verwacht dat de volgende races al snel duidelijk zullen maken hoe snel teams hun auto’s kunnen verbeteren. Hij gaf aan dat Red Bull verwacht ook in de volgende race in China opnieuw “in de strijd” te zijn, maar dat het team daarna vooral sneller moet ontwikkelen dan de concurrentie.
