Max Verstappen wordt voorafgaand aan het nieuwe seizoen niet overal als favoriet genoemd, maar volgens Jolyon Palmer is het gevaarlijk om hem af te schrijven. De voormalig Formule 1-coureur waarschuwt dat de Nederlander zelfs zonder duidelijke snelheid in de auto een race kan winnen.
De discussie laait op nu Red Bull door de nieuwe reglementen mogelijk terrein verliest. Na meerdere dominante jaren staat Red Bull aan het begin van 2026 niet langer bovenaan elke voorspelling.
De ingrijpende technische veranderingen hebben de pikorde door elkaar geschud en in de paddock klinkt het sentiment dat Verstappen dit jaar mogelijk met minder pure snelheid rijdt dan in voorgaande seizoenen.
Sky Sports F1-commentator David Croft stelde zelfs dat de RB22 geen titel zou winnen, zelfs niet als het team twee Verstappens in de line-up zou hebben. Dat voedt de gedachte dat Red Bull terrein moet prijsgeven.
Toch wijst de recente geschiedenis op iets anders. Vorig seizoen liet Verstappen zien dat hij onder druk kan blijven presteren. Het grootste deel van het jaar reed hij achter Oscar Piastri en Lando Norris aan, maar hij bleef in de titelstrijd tot het einde meedoen.
Uiteindelijk kwam hij slechts twee punten tekort. Met een iets andere afloop in één race had het verhaal compleet anders kunnen zijn. Die veerkracht vormt de basis van Palmers waarschuwing.
Tijdens een bespreking van de kansen voor de Australische GP herinnerde Palmer aan de editie van vorig jaar in Melbourne. Hij wees erop dat Verstappen toen in de kwalificatie bijna een halve seconde langzamer was dan Lando Norris op pole, terwijl Oscar Piastri tweede startte.
In de race verdwenen de McLarens aanvankelijk uit beeld. De snelheid van de Red Bull leek onvoldoende. Toch zat Verstappen aan het einde van de wedstrijd neus aan staart met Norris in de strijd om de overwinning.
Palmer beschreef het als een complexe en chaotische race waarin Verstappen bijna won zonder echte snelheid in de auto.
“Het was een hectische en chaotische race, maar hij won hem bijna zonder tempo in de auto. Dat is wat Max je op elke willekeurige dag kan geven.”
Hij verwees ook naar eerdere voorbeelden, zoals in Brazilië, waar Verstappen in onvoorspelbare omstandigheden het verschil wist te maken. Volgens Palmer ontstaan er in gemixte races altijd kansen, of Verstappen creëert ze zelf.
Gemiste kans op vijfde titel
Martin Brundle stelde na afloop dat Verstappen de overwinning in Melbourne 2025 misliep doordat zijn laatste pitstop één ronde te laat kwam. Als hij die race had gewonnen, zou hij nu als vijfvoudig wereldkampioen worden beschouwd.
Dat detail onderstreept hoe dun de lijn was tussen achterstand en triomf. Tegelijkertijd staat Verstappen in 2026 opnieuw naast een nieuwe teamgenoot. Isack Hadjar stapt in bij Red Bull en moet het opnemen tegen een coureur die keer op keer het verschil maakt.
In de discussie werd de vraag gesteld of Hadjar psychologisch kan omgaan met de constante vergelijking met Verstappen. Reacties variëren van vertrouwen in zijn veerkracht tot de waarschuwing dat het verschil in snelheid bepalend zal zijn voor zijn zelfvertrouwen.
Verstappen heeft in korte tijd meerdere teamgenoten verslagen. Die context maakt de interne dynamiek bij Red Bull extra interessant. James Hinchcliffe gaf eveneens zijn visie op het seizoen.
Volgens de voormalig IndyCar-coureur heeft Verstappen nog steeds een voordeel ten opzichte van de rest van het veld. De enige echte vraagtekenfactor is volgens hem de nieuwe Red Bull-Ford powerunit.
Hij merkte op dat er aanvankelijk onzekerheid bestond over die krachtbron, maar dat de eerste indrukken indrukwekkend waren. Als de motor betrouwbaar blijkt en levert wat tot nu toe zichtbaar is, dan kan Verstappen volgens hem opnieuw het verschil maken.
Hinchcliffe gaf aan dat hij niet exact weet waar Verstappen zich op de grid zal kwalificeren, maar verwacht hem vooraan. Over een volledige Grand Prix-afstand, mits de powerunit betrouwbaar is, ziet hij het voordeel nog steeds bij de Nederlander.
De kern van Palmers boodschap is helder. Zelfs als Red Bull niet over de snelste auto beschikt, blijft Verstappen een factor. Zijn vermogen om kansen te herkennen, races te lezen en onder druk foutloos te blijven, maakt hem volgens Palmer tot een constante dreiging.
In Melbourne kan dat opnieuw zichtbaar worden. Zelfs zonder uitgesproken tempo in de RB22 kan Verstappen, als de omstandigheden daarom vragen, het verschil maken en meestrijden om de overwinning.
