McLaren testte in Jeddah een nieuwe diffuser, maar besloot na de vrije trainingen om deze niet in te zetten tijdens kwalificatie of race.
Het onderdeel werd teruggewisseld voor een oudere specificatie, wat direct vragen oproept over de effectiviteit van de upgrade.
Volgens het team ging het om een testonderdeel, maar het ontbreken van vervolggebruik wijst mogelijk op tegenvallende resultaten.
De nieuwe diffuser werd tijdens de eerste trainingssessies gemonteerd op de auto van Lando Norris. Oscar Piastri kreeg later ook de kans om het onderdeel kort uit te proberen.
Toch besloot het team beide auto’s weer te voorzien van de eerder gebruikte specificatie. Noch in kwalificatie noch in de race was het nieuwe element zichtbaar op de auto’s van McLaren.
“Als je iets op de auto zet, moet het de auto sneller maken,” luidt de veelgehoorde redenering.
Het feit dat McLaren dit onderdeel enkel op vrijdag gebruikte en daarna weer losliet, kan erop wijzen dat de prestaties niet overeenkwamen met de verwachtingen.
Waarom McLaren de upgrade achterwege liet
Het team noemde het onderdeel een ‘test-item’, maar het achterwege laten van de diffuser tijdens de rest van het weekend roept vragen op.
In principe worden testonderdelen alleen ingezet als men serieuze verwachtingen heeft van meetbare winst. Dat deze in de praktijk niet werd gevonden, blijkt uit het feit dat McLaren direct terugviel op een oudere specificatie.
De diffuser is geen radicaal afwijkend ontwerp, maar moest wel bijdragen aan een verbeterd aerodynamisch rendement. Volgens geruchten leverde het onderdeel niet de gewenste balans op en beïnvloedde het mogelijk het weggedrag negatief.
McLaren heeft dit niet officieel bevestigd, maar insiders wijzen op ontevredenheid over de correlatie met simulaties.
“Het is niet ongebruikelijk dat updates niet meteen het gewenste resultaat brengen. Maar dit kan voor rivalen een teken zijn dat McLaren zijn ontwikkelingslimiet nadert.”
De huidige vorm van McLaren is indrukwekkend. Piastri staat aan kop in het coureursklassement en het team leidt bij de constructeurs.
Toch maakt deze mislukte testpoging duidelijk dat zelfs dominante teams nog worstelen met ontwikkeling. De angst is dat andere teams wél succesvol nieuwe onderdelen introduceren, terwijl McLaren stilvalt.
Zowel Red Bull als Ferrari hebben substantiële updates in voorbereiding. Een goed werkende upgrade bij één van die teams kan het verschil maken, zeker als McLaren in een ontwikkelpauze terechtkomt.
Volgens sommige analisten is het risico reëel dat McLaren het plafond van de huidige auto al heeft bereikt.
“Een getest en niet-gebruikt onderdeel is nooit goed nieuws,” luidt het signaal richting concurrentie.
Vragen rond consistentie van Piastri en rolverdeling binnen het team
Oscar Piastri staat momenteel tien punten voor op teamgenoot Lando Norris. Dit roept intern de vraag op of McLaren moet overwegen om zich in de titelstrijd achter één coureur te scharen.
Momenteel lijkt het team terughoudend met die beslissing, mede omdat het verschil met Norris klein blijft en Piastri pas zijn tweede seizoen rijdt.
Helmut Marko liet zich kritisch uit over de consistentie van de Australiër. Volgens hem is het onzeker of Piastri dit niveau een heel seizoen kan vasthouden.
McLaren zelf lijkt die discussie nog niet te willen voeren. In 2023 kreeg Norris op termijn wel de voorkeur, maar dit gebeurde pas later in het seizoen.
“Als het verschil klein blijft, zal McLaren voorlopig geen nummer één aanwijzen,” stellen ingewijden.
Red Bull, Ferrari en Mercedes zullen het mislukken van McLarens diffuser-test zien als een mogelijk zwaktebod. Zeker als het onderdeel ook in Miami of Imola niet wordt hergebruikt, kan dat duiden op een gemiste stap in de ontwikkeling.
Dat zou precies het signaal zijn waar andere teams op wachten.
Bovendien staat McLaren voor de uitdaging om zijn huidige voorsprong te behouden in een seizoen waarin updates elkaar snel opvolgen.
Een niet-werkende upgrade betekent meer dan alleen een verloren onderdeel: het zet druk op toekomstige innovaties, zeker als concurrenten wel slagen.
“Het is niet de grootste headline van het weekend, maar het is wél de eerste waarschuwing.”
De diffuser in Jeddah werd getest, verworpen, en verdween daarna uit beeld. Of dit slechts een pas op de plaats is of het begin van een stagnatie in ontwikkeling, zal blijken in Miami.
Als het onderdeel daar opnieuw niet opduikt, kunnen we stellen dat McLaren op zoek moet naar een alternatief pad richting extra snelheid.
