Op de laatste dag van de wintertests in Bahrein verscheen een nieuwe achtervleugel op de W17 – en die bleef opvallend lang onder de radar. Mercedes werkte ogenschijnlijk rustig zijn testprogramma af, zowel in de garage als op de baan.
Maar achter die kalme aanpak ging een flinke ontwikkelingsslag schuil. Op de laatste testdag op het Bahrain International Circuit bracht Mercedes een nieuwe achtervleugel mee voor de W17.
Die bestond uit aangepaste endplates en kleine extensies aan de bovenrand van het vleugelprofiel. Volgens technisch analist Sam Collins was Mercedes gedurende de testweek relatief stil bezig, terwijl het op de fabriek minder rustig was.
Hij merkte op dat een groot upgradepakket tijdens de tweede testweek grotendeels over het hoofd werd gezien, maar dat juist op de allerlaatste dag een nieuwe achtervleugel werd geïntroduceerd, voorzien van nieuwe endplates en “fascinerende kleine extensies” aan de bovenrand.
Die toevoegingen wekten direct nieuwsgierigheid bij rivalen. Aanvankelijk dacht Collins dat het om sensorbehuizingen ging. Bij nader inzien kwam hij tot een andere conclusie.
Hij gaf aan dat het bij een eerste blik leek alsof het misschien sensoren waren, maar dat een betere inspectie suggereerde dat het daadwerkelijk aerodynamische onderdelen betrof – en dat maakte het volgens hem juist zo interessant.
Hij vroeg zich zelfs hardop af of Mercedes inspiratie had gehaald uit een vroege lange staartversie van de Porsche 917. Hoewel de flaps niet individueel beweegbaar zijn, benadrukte hij dat dit een gebied is om goed in de gaten te houden.
Die kleine extensies lijken bedoeld om de luchtstroom beter te sturen, mogelijk door vortexvorming te beheersen en de wake achter de auto stabieler te maken. In een tijdperk waarin actieve aerodynamica en energiemanagement samenkomen, kan zo’n detail doorslaggevend zijn.
Upgrade grotendeels over het hoofd gezien
Ferrari pakte in Bahrein de meeste krantenkoppen met twee opvallende innovaties in de laatste testweek. Mercedes introduceerde eveneens upgrades, maar die kregen veel minder aandacht. Collins stelde dat een groot upgradepakket in de tweede testweek grotendeels over het hoofd werd gezien.
Dat pakket omvatte onder meer compactere sidepods, een nieuwe vane bovenop de carrosserie, een gestroomlijnde spiegelstijl, een aangepaste vloerhoek en front brake ducts met horizontale vanes, vergelijkbaar met de trend die McLaren volgt.
Toch was het juist de achtervleugel op de slotdag die de meeste technische vragen opriep. De aanpak wijkt af van wat elders in de pitstraat te zien is en past binnen de bredere herinterpretatie van elk aerodynamisch oppervlak onder het 2026-reglement.
Niet alleen de achterzijde van de W17 valt op. Ook de voorvleugel van Mercedes wijkt af van de norm. De 2026-technische reglementen staan voor het eerst sinds 2009 toe dat voorvleugelelementen deel uitmaken van een actief aerodynamisch systeem.
Collins legde uit dat de regels toestaan dat de twee meest achterste elementen verstelbaar zijn, maar dat sommige teams – waaronder Mercedes – ervoor hebben gekozen alleen het achterste element beweegbaar te maken.
In plaats van de neus op de leading edge te monteren, zoals gebruikelijk in de pitstraat, heeft Mercedes de neus bevestigd aan het middelste element van de vleugel. Volgens Collins is dat volledig toegestaan binnen de regels, en hebben Mercedes en Aston Martin om aerodynamische redenen gekozen voor deze interpretatie.
Hij benadrukte daarbij dat nog niet duidelijk is welke oplossing uiteindelijk het beste zal blijken. De keuze om slechts één flap te bewegen kan gevolgen hebben voor de balans tussen downforce en luchtweerstand, vooral in combinatie met de nieuwe actieve aero-standen.
Mercedes wordt door velen gezien als het team dat moet worden verslagen in 2026. George Russell geldt bij de bookmakers als favoriet voor zijn eerste wereldtitel.
Rivalen vermoeden bovendien dat Mercedes nog niet al zijn snelheid heeft getoond tijdens de wintertests. De aanpak van het team in Bahrein werd gekenmerkt door data verzamelen en verfijnen, niet door snelle headlines.
