De woorden van Lando Norris sneden diep na een frustrerende race in Azerbeidzjan. De McLaren-coureur stelde dat Red Bull in sommige opzichten simpelweg op een ander niveau staat. Zijn zevende plaats in Bakoe was daar het bewijs van, zeker naast de dominante zege van Max Verstappen.
Voor Norris voelde het weekend als een deceptie. Terwijl Red Bull de tweede opeenvolgende overwinning vierde, kon hij nauwelijks verder komen dan een plek buiten de top vijf.
Het contrast was groot, en dat voedde zijn conclusie dat McLaren in cruciale aspecten nog altijd tekortkomt. Verstappen profiteerde optimaal en verkleinde zijn achterstand in het wereldkampioenschap.
Hij staat nu slechts 44 punten achter Norris en 69 punten achter Oscar Piastri, die door een crash vroegtijdig uitviel in Bakoe. Voor de Brit was dit de bevestiging dat Red Bull nog lang niet afgeschreven mag worden.
Norris hield niet op bij een enkele observatie. Hij benadrukte dat de verhalen over een vormdip bij Red Bull overdreven waren. In zijn ogen was Verstappen het hele seizoen al een bedreiging, en de resultaten van Bakoe bewezen dat opnieuw.
“Het is niet vaak dat ze langzaam zijn, weet je, dus ik denk dat mensen moeten ophouden zo verbaasd te doen dat ze snel zijn.”
Hij wees erop dat Verstappen ook aan het begin van het jaar al races won en bijna de openingsronde had kunnen winnen. Zelfs in de tweede ronde, tijdens de sprintrace, zat de Nederlander er volgens Norris dicht bij. Daarmee wilde hij aangeven dat de kracht van Red Bull constant aanwezig was.
“Het hele seizoen waren ze snel, de Red Bull was goed. Ze brachten upgrades mee naar Monza die hen nog meer hebben geholpen. Dus, geen verrassing. We weten dat ze een ongelooflijk sterk team zijn met een van de beste coureurs ooit in de Formule 1, dus we verwachten niets minder.”
Die uitspraken plaatsten Red Bull weer vol in de strijd, met Verstappen die opnieuw momentum pakt. Norris voelde aan dat het kampioenschap verre van beslist is.
De pijnlijke vergelijking in Bakoe
In Azerbeidzjan werd de kloof pijnlijk duidelijk voor Norris. Hij kwam niet voorbij Yuki Tsunoda in de strijd om de zesde plaats. Ondanks meerdere pogingen lukte het hem niet om de Red Bull-auto te passeren.
“Toen ik de Red Bull van Tsunoda volgde, waren er duidelijk gebieden waar ze gewoon op een ander niveau zaten dan wij. We moeten begrijpen waarom.”
Het falen om Tsunoda voorbij te steken illustreerde volgens Norris precies waar McLaren tekortschiet. Op circuits met minder downforce voelt de auto fragieler, terwijl Red Bull in die omstandigheden juist sterker is. Het verschil in stabiliteit en snelheid werd in Bakoe pijnlijk zichtbaar.
De Brit gaf toe dat Red Bull het McLaren nog lastig zal maken voor de rest van het seizoen. Hij erkende dat zijn eigen team de afgelopen tijd verbeteringen heeft geboekt, maar dat bepaalde zwakke plekken hardnekkig blijven bestaan.
Voor Norris stond één ding vast: McLaren was simpelweg niet goed genoeg in Bakoe. Hij probeerde zijn teleurstelling te verklaren door de omstandigheden tijdens de kwalificatie te benadrukken.
Het natte weer, het op tijd de baan opgaan en de moeilijke condities hadden hun rol gespeeld.
“Ik denk dat we qua ultieme snelheid dit weekend [in Bakoe] nog niet slecht waren. Ik was nog steeds snel in FP1, FP2, FP3 en zo verder. Als het een normale kwalificatie was geweest, zonder regen en met een betere timing, dan had ik waarschijnlijk tweede gestart en ook als tweede gefinisht. Maar de pace van Red Bull hadden we eerlijk gezegd niet. Dat was heel duidelijk.”
Daarmee gaf hij aan dat McLaren in theorie beter kon, maar dat Red Bull alsnog buiten bereik lag. Vooral op de circuits met lage downforce miste McLaren de consistentie om te vechten voor de overwinning.
“We hebben een geweldig seizoen gehad, begrijp me niet verkeerd, maar er zijn duidelijk dingen die nog niet goed genoeg zijn en daar moeten we aan blijven werken.”
Het zelfvertrouwen bij McLaren is dus niet volledig verdwenen, maar het besef dat Red Bull nog altijd een stap voorligt, groeide in Bakoe.
Red Bull’s voordeel blijft zichtbaar
Norris benadrukte dat McLaren veel progressie had geboekt, maar dat de gebieden waarin Red Bull vroeger al dominant was, nog steeds hun kracht zijn.
Hij wees expliciet op de verbeteringen die Red Bull in Monza doorvoerde en die meteen effect hadden. Voor hem was dat de reden dat Verstappen nu weer als serieuze kanshebber wordt gezien.
“We hebben verbeteringen gemaakt, maar de dingen waarin Red Bull vroeger al zo goed en dominant was, hebben ze nog steeds. En die hebben wij niet.”
Het inzicht kwam voort uit zijn gevecht met Tsunoda, waar hij de verschillen aan den lijve ondervond. Voor McLaren blijft de uitdaging groot om die kloof te dichten, zeker nu de strijd om de titel intenser wordt.
Met een zevende plaats in Bakoe en het groeiende gevaar van Verstappen moest Norris erkennen dat de balans opnieuw in het voordeel van Red Bull doorsloeg.
Zijn eigen woorden waren tegelijk een waarschuwing en een harde constatering: McLaren is sterk, maar Red Bull is op sommige punten nog altijd een klasse apart.
