De strijd om het voorzitterschap van de FIA is begonnen met een frontale aanval. Tim Mayer, voormalig steward in de Formule 1, haalde uit naar zittend president Mohammed Ben Sulayem en noemde diens leiderschap een “schrikbewind”. De reactie van Ben Sulayem? Een glimlach en een tegenzet in eigen stijl.
Tijdens het weekend van de Britse Grand Prix verraste Tim Mayer vriend en vijand door zich kandidaat te stellen voor het voorzitterschap van de internationale autosportbond. In zijn aankondiging spaarde hij zijn voorganger niet.
Volgens Mayer is de FIA onder Ben Sulayem een organisatie geworden waarin kritiek nauwelijks wordt geduld, veranderingen onmogelijk zijn en medewerkers met goede bedoelingen massaal afhaken. Hij stelde:
“Het is een schrikbewind. Je vraagt je constant af wanneer het volgende schandaal zich aandient.” — Tim Mayer
De Amerikaan, die in 2024 door Ben Sulayem zelf werd ontslagen, wees op gebroken beloftes, interne chaos en een angstcultuur binnen de FIA. Mayer vindt dat de organisatie dringend behoefte heeft aan openheid en leiderschap dat mensen verbindt in plaats van verdeelt.
Ben Sulayem lacht de kritiek weg
De reactie van Ben Sulayem op de felle uitspraken was opvallend luchtig. Volgens hem missen de beschuldigingen elke grond en zijn ze afkomstig van iemand die volgens hem geen realistisch beeld heeft van de huidige gang van zaken bij de FIA.
“Ik moest lachen. Echt, ik glimlachte gewoon. Ik dacht: wie dit zegt, heeft geen enkel contact met de FIA.” — Mohammed Ben Sulayem
Volgens de president hoeven journalisten of critici maar naar het FIA-hoofdkantoor te gaan en persoonlijk met medewerkers te praten om te begrijpen dat er géén sprake is van een angstcultuur of autoritair bestuur. Hij benadrukte dat hij nooit negatief praat over anderen, ook niet over zijn critici.
De verkiezing in december leek tot voor kort een formaliteit, zeker nadat Carlos Sainz Sr. zich onverwachts terugtrok als kandidaat.
Met Mayer als nieuwe uitdager krijgt de race om het FIA-presidentschap plots een ander karakter. Het feit dat Mayer persoonlijk door Ben Sulayem ontslagen werd, maakt zijn kandidatuur extra beladen.
De huidige FIA-baas is echter niet onder de indruk van het politieke spel. Integendeel, hij vergeleek het met een sportieve uitdaging:
“Het voelt alsof je je helm en handschoenen weer aantrekt. Competitie is altijd goed.” — Mohammed Ben Sulayem
Structuur en macht onder het vergrootglas
Sinds zijn aantreden in 2021 heeft Ben Sulayem meerdere stormen moeten trotseren. Van controversiële beslissingen op sportief vlak tot interne spanningen.
Toch verdedigt hij de hervormingen en benadrukt hij dat de organisatie inmiddels zó gestructureerd is, dat niemand — ook hijzelf niet — zomaar iets kan ‘verrommelen’. Hij voegde daaraan toe:
“We hebben zulke duidelijke richtlijnen. Daarmee kan niemand meer knoeien, en dat zal ook niet gebeuren. Niet onder mijn leiding.”
Of die structuur voldoende vertrouwen geeft richting 2026 en daarna, ligt nu ook in handen van de FIA-leden. Mayer heeft zijn aanval ingezet, Ben Sulayem slaat terug met een combinatie van relativering en zelfverzekerdheid.
Wie uiteindelijk de handschoen oppakt, wordt pas eind dit jaar duidelijk — maar de strijd is alvast begonnen.
