Het stoeltje naast Max Verstappen staat opnieuw ter discussie, en dit keer is het Yuki Tsunoda die met de rug tegen de muur staat. Voor de Japanner is elke race beslissend, want de druk vanuit Red Bull neemt toe terwijl de beslissing voor 2026 dichterbij komt.
Tsunoda zelf blijft volhouden dat hij zich niet gek laat maken. Toch maakte hij vlak voor de GP van Azerbeidzjan duidelijk dat zijn doel helder is: blijven bij Red Bull, koste wat kost.
Tsunoda werd in 2025 vroeg in het seizoen vanuit Racing Bulls naar Red Bull Racing gehaald. Slechts drie races had rookie Liam Lawson de kans gekregen om te bewijzen dat hij geschikt was, maar het team vond hem niet de juiste coureur om de lastige RB21 te temmen.
De overstap van Tsunoda leek logisch, maar eenvoudig werd het niet. Waar Verstappen in Monza zijn derde overwinning van het jaar pakte, lukte het Tsunoda nauwelijks om punten binnen te halen. Sinds zijn promotie slaagde hij slechts vier keer in een puntenfinish.
Met een totaal van twaalf punten bungelt hij daardoor op de negentiende plaats in het kampioenschap. Opvallend genoeg liggen zijn voormalige teamgenoten bij Racing Bulls, Isack Hadjar en Liam Lawson, ver voor hem in het klassement.
Marko wijst naar Mexico
De toekomst van Tsunoda kwam nog scherper in beeld toen Helmut Marko zich uitsprak. De speciale adviseur van Red Bull zei voor de kwalificatie van de Dutch Grand Prix tegen ORF dat de beslissing over de line-up voor 2026 “rond Mexico” zou vallen.
Dat betekent dat Tsunoda nog vier races heeft om zich te bewijzen. Elke fout kan fataal zijn, en de druk is voelbaar. Toch probeert hij zelf de rust te bewaren.
“Ik denk dat het hetzelfde is als wat ik eerder heb gezegd. Ik hoorde vandaag dat er veel speculaties zijn, maar ik kijk eigenlijk niet naar de media. Het enige waar ik aan denk, is gewoon bij Red Bull blijven voor volgend jaar.”
Tsunoda ziet de grootste uitdaging in de grillige prestaties van de RB21. Het team had moeite om de oorzaak te vinden van het gebrek aan snelheid tijdens langere stints.
“Het team werkte hard om te begrijpen wat het probleem veroorzaakte in de long-run pace. Zelfs tijdens vrije trainingen waren er dingen die het team eigenlijk niet kon verklaren. Dat is het belangrijkste, dat is waar we mee worstelen.”
Op korte runs is het volgens hem een ander verhaal.
“In korte runs ben ik erg tevreden. Ik denk dat het team ook erg tevreden is. Het is duidelijk dat ik laat zien dat ik race na race dichter bij Max kom. Ik laat echt iets zien, en mensen binnen dit team merken dat.”
De speculaties over Tsunoda’s toekomst houden intussen niet op. Hij ontkent dat hij constant bezig is met wat er in de media gezegd wordt, maar weet dat de geruchten blijven bestaan.
“Elke race is nu cruciaal, dat is waar. Maar ik blijf gewoon resultaten leveren, elke race iets positiefs laten zien, en dan mogen zij beslissen wat ze willen doen.”
Over de mogelijkheid van een terugkeer naar Racing Bulls bleef hij nuchter.
“Het enige waar ik aan denk, is bij Red Bull blijven volgend jaar. Ik denk eigenlijk niet zo veel aan de situatie van teruggaan naar Racing Bulls of zoiets. Maar als dat gebeurt, denk ik daarover na als het zover is. Het is een team waar ik jaren heb gezeten en ik ken de mensen, maar tegelijkertijd ben ik al naar een nieuw hoofdstuk gegaan.”
Onzekerheid door Honda-exit
Een extra laag spanning ligt in de veranderingen rond de powerunits. 2025 is het laatste jaar dat Red Bull met Honda rijdt. Vanaf 2026 werkt het team samen met Ford onder de Red Bull Power Trains-vlag, terwijl Honda een alliantie aangaat met Aston Martin.
Tsunoda’s weg naar de Formule 1 liep juist via Honda. In 2016 sloot hij zich aan bij het Honda Formula Dream Project, dat jonge coureurs ondersteunt richting de top. Jarenlang kreeg hij steun van het Japanse merk, en die band speelde een grote rol in zijn carrière.
Het betekent niet dat zijn toekomst volledig van Honda afhangt, maar het plaatst zijn situatie wel in een ander licht. Zonder die steun en met de overstap naar Ford is er nog minder zekerheid over zijn plek binnen Red Bull.
Alsof de druk nog niet groot genoeg is, verscheen er een nieuwe naam op het toneel: Isack Hadjar. De rookie maakte indruk met een podium tijdens de Dutch Grand Prix en staat al stevig in de kijker als kandidaat voor het tweede stoeltje bij Red Bull.
Het maakt Tsunoda’s situatie nog penibeler. Zijn prestaties vallen tegen, zijn connectie met Honda verliest waarde, en de concurrentie in eigen huis laat zich nadrukkelijk zien.
Terwijl Verstappen zijn toekomst al heeft vastgelegd bij Red Bull, blijft de stoel naast hem een van de moeilijkste en meest besproken plekken in de Formule 1. Voor Tsunoda is het simpel: hij moet presteren. Maar zijn eigen woorden klinken als een voortdurende waarschuwing.
“Elke race is cruciaal dit moment, dat is waar. Maar ik blijf gewoon resultaten leveren en dan beslissen zij wat ze willen.”
Met nog vier races tot Mexico en de beslissing van Red Bull hangt de toekomst van de Japanner aan een zijden draad.
