Wat begon als een opvallend sterk debuutseizoen voor Kimi Antonelli, is de laatste maanden flink bekoeld. Na een podium in Canada en een historische pole in Miami leek Mercedes de toekomst binnengehaald te hebben.
Maar sindsdien is het vooral zoeken. Vier uitvalbeurten, amper punten, en een steeds stillere rookie in de paddock. En nu komt het antwoord uit onverwachte hoek: niet de coureur, maar de auto blijkt de boosdoener.
Mercedes zelf geeft toe dat recente veranderingen aan de W16 de prestaties van Antonelli zwaar beïnvloeden – en dat hij, als debutant, extra kwetsbaar is voor dit soort technische schommelingen.
Volgens Andrew Shovlin, trackside engineering director bij Mercedes, zijn er vermoedelijk updates aan de auto geweest die het basisgevoel hebben verslechterd.
“Het is vrij waarschijnlijk dat het iets is wat we aan de auto hebben veranderd, aldus Shovlin na de GP van België. We moeten terug naar een basisinstelling waarbij de auto zich weer normaal gedraagt.”
Voor George Russell, die jaren aan ervaring meebrengt, is het lastig maar beheersbaar. Hij haalde nog een vijfde plek op Spa. Voor Antonelli daarentegen – net 18 en vers uit de Formule 2 – is het een klap.
“Kimi heeft niet de ervaring om op terug te vallen, legt Shovlin uit. Dat zie je nu terug in zijn resultaten.”
Vertrouwen weg, fouten volgen
De gevolgen zijn zichtbaar. Sinds zijn derde plek in Montreal heeft Antonelli geen punten meer gescoord. In zeven races eindigde hij vier keer met een uitvalbeurt en bleef hij twee keer buiten de top 10. Tijdens raceweekends klinkt hij steeds zelfkritischer.
“Het is gewoon een moeilijke periode, zei Antonelli onlangs. Mijn vertrouwen is er even niet.”
Hij erkent dat hij fouten maakt, maar benadrukt dat het vooral komt doordat hij zich niet zeker voelt over de grip en balans van de auto. En als je als rookie al op de limiet rijdt, zijn kleine afwijkingen genoeg om het hele weekend te doen ontsporen.
Shovlin benadrukt dat de focus binnen Mercedes ligt op het verbeteren van de auto, niet op de tekortkomingen van Antonelli.
“We weten dat we naar de zwakke punten van de auto moeten kijken, niet naar wat Kimi moeilijk vindt, aldus Shovlin. Wat George helpt, helpt Kimi – en waarschijnlijk zelfs meer.”
Mercedes wil tussen Spa en Hongarije al enkele stappen zetten, maar waarschuwt tegelijk dat het geen kwestie is van ‘zomaar even wat aanpassen’. De W16 is grillig en onvoorspelbaar, en dat heeft directe impact op de prestaties van jonge coureurs.
Talent staat buiten kijf
Toch twijfelt niemand bij Mercedes aan de potentie van Antonelli. Shovlin noemt zijn vroege successen bewijs van talent, en vergelijkt zijn situatie met eerdere rookies die pieken kenden in sterke auto’s, maar worstelden zodra het materiaal tegenviel.
“We hebben genoeg gezien om te weten dat er veel talent in Kimi zit,” aldus Shovlin.
Ook Lewis Hamilton liet zich al eerder positief uit over zijn opvolger. Volgens de zevenvoudig wereldkampioen is het vooral de druk – en het feit dat Antonelli direct zijn oude zitje overnam – die de jonge Italiaan onder een vergrootglas legt.
Mercedes weet wat het moet doen: stabiliteit terugbrengen in de auto, zodat zowel Russell als Antonelli weer kunnen vertrouwen op het materiaal. Want zonder dat fundament is er voor een rookie weinig eer te behalen.
Antonelli’s leerproces verloopt misschien met hobbels, maar de oorzaak ligt voor een groot deel buiten hemzelf. In een seizoen waar kleine marges het verschil maken tussen een Q3-plek en een vroege exit, telt elke tiende. Mercedes heeft nog werk te doen – en Kimi verdient de kans om dat werk te verzilveren.
