Oscar Piastri zag in Austin zijn voorsprong in het kampioenschap verder slinken en moest toezien hoe Max Verstappen opnieuw terrein won. Teamchef Andrea Stella was na afloop duidelijk: McLaren heeft gefaald om het maximale uit Piastri’s auto te halen.
Piastri kende een moeizame Grand Prix van de Verenigde Staten. Hij reed grotendeels een eenzame race naar de vijfde plek, zonder directe gevechten op de baan.
Daarmee verloor hij opnieuw belangrijke punten in het kampioenschap. Zijn voorsprong op teamgenoot Lando Norris bedraagt nog slechts veertien punten. Verstappen, inmiddels in topvorm, verkleinde zijn achterstand tot veertig punten.
De Australiër heeft al vijf races niet gewonnen, en zijn eerdere voorsprong van ruim honderd punten lijkt verdampt. Voor het eerst dit seizoen lijkt de balans binnen McLaren te kantelen.
Op zondag verliep de race van Piastri ogenschijnlijk probleemloos, maar het tempo ontbrak. Terwijl Norris en Verstappen in gevecht waren om de podiumplekken, reed Piastri vooral tegen zichzelf.
Damon Hill noemde hem op Sky Sports “lairy” – nerveus, zoekend naar grip, en niet in staat om het volle potentieel van de McLaren te benutten.
Die onzekerheid kwam bovenop de frustratie van zaterdag, toen hij in de sprintrace al vroeg uitviel na een botsing met zijn eigen teamgenoot. Het incident haalde de spanning binnen McLaren opnieuw naar boven en zette de verhoudingen in het team op scherp.
“Hij was duidelijk gefrustreerd na de sprint. Je merkte dat hij harder met zichzelf worstelde dan met de auto.”
Het contrast tussen de twee McLaren-coureurs kon in Austin nauwelijks groter zijn. Waar Norris na zijn sterke race richting P2 klaarde op vertrouwen, oogde Piastri juist gespannen en zoekend.
De snelheid zit in de auto, maar we benutten die niet’
Andrea Stella, teambaas van McLaren, erkende na afloop dat het team tekortschiet in de ondersteuning van Piastri. Volgens hem lag het probleem niet zozeer bij de coureur zelf, maar bij de manier waarop het team zijn auto afstelde en ontwikkelde voor het weekend in Texas.
“We wisten dat we enigszins gecompromitteerd waren doordat we geen ronden konden rijden in de sprintrace. Dat stelt ons gerust dat de snelheid in de auto zit – maar we moeten beter werk leveren om die eruit te halen in de komende races.”
De Italiaan benadrukte dat het resultaat in Austin niet representatief is voor de werkelijke potentie van het team.
“De snelheid was niet geweldig vandaag, maar ik ben ervan overtuigd dat we in Mexico sterker terugkomen. We wilden hier winnen, dat is niet gelukt, maar we hebben genoeg aanknopingspunten om mee verder te werken.”
Zijn boodschap aan het team was helder: McLaren moet zich herpakken, niet door harder te pushen, maar door slimmer te werken.
Met nog vijf races te gaan, bevindt Piastri zich in de lastigste fase van zijn jonge carrière. Waar hij halverwege het seizoen nog soeverein aan de leiding ging, is zijn voorsprong door een reeks middelmatige resultaten geslonken tot het minimum.
Charles Leclerc liet optekenen dat hij Piastri nog steeds als favoriet ziet, juist vanwege de buffer die hij eerder in het jaar had opgebouwd.
“Oscar heeft de voorsprong opgebouwd toen hij het tempo had. Dat voordeel kan hem uiteindelijk de titel opleveren.”
Toch lijkt die zekerheid aan McLaren-zijde verdwenen. Binnen het team groeit het besef dat hun eerdere overmacht ten opzichte van Red Bull is verdwenen.
De RB21 van Verstappen is inmiddels minstens even snel, en de Nederlander profiteert optimaal van elke fout van zijn rivalen. Stella’s woorden weerspiegelen dat ongemak.
“We moeten een beter werk leveren om Oscar te helpen. Er is iets wat we aan zijn kant moeten verbeteren. Het is niet het resultaat dat we wilden, maar we weten waar we het kunnen vinden.”
McLaren zoekt antwoorden richting Mexico
De focus ligt nu volledig op de Grand Prix van Mexico, waar McLaren hoopt het tij te keren. Voor Piastri is het een cruciaal weekend: een slecht resultaat daar kan zijn titelvoorsprong volledig doen verdampen.
Binnen McLaren wordt intussen druk geëvalueerd. Het team probeert te achterhalen waarom Piastri’s afstelling in Austin niet werkte, terwijl Norris wel competitief was.
De analyse richt zich op data, maar ook op samenwerking en voorbereiding – punten waarop Stella vindt dat McLaren steken heeft laten vallen.
“Het is aan ons om te zorgen dat Oscar het vertrouwen terugkrijgt. We weten dat hij snel genoeg is. Nu moeten we dat laten zien.”
Ondanks de tegenslag blijft Stella optimistisch. Hij gelooft dat Piastri zich kan herpakken, mits het team hem de juiste tools geeft.
De komende week in Mexico zal duidelijk maken of McLaren in staat is de neerwaartse lijn te stoppen — of dat Verstappen definitief toeslaat.
