De beslissende Grand Prix van Abu Dhabi begon met een verrassende wending. McLaren leek het tempo te dicteren, terwijl Max Verstappen met zijn Red Bull duidelijk nog niet tevreden was. Volgens Helmut Marko verliepen de eerste vrije trainingen “niet alarmerend, maar zeker niet comfortabel”.
Verstappen eindigde de tweede sessie als tweede, maar met een aanzienlijk gat van meer dan drie tienden op Lando Norris. Dat cijfer baart Red Bull zorgen, zeker in een weekend waarin het wereldkampioenschap beslist wordt.
Lando Norris opende het weekend met een indrukwekkende vrijdag. De McLaren voelde goed aan in alle secties van het Yas Marina Circuit, al hield de Brit een slag om de arm.
“Als je naar de tijden kijkt, ziet het er goed uit, maar ik wil nog altijd meer van de auto. Het gevoel is nog niet perfect.”
McLaren had tijdens de trainingen flink geëxperimenteerd met de afstelling. Van de eerste naar de tweede sessie werden meerdere setup-veranderingen getest om een balans te vinden tussen hoge- en lage-snelheidsbochten.
Ondanks dat was Norris opnieuw de snelste en bevestigde hij McLarens status als het meest allround team van het seizoen. Voor Oscar Piastri verliep de dag minder soepel.
Hij moest zijn auto in de eerste training afstaan aan IndyCar-coureur Pato O’Ward en miste daardoor waardevolle tijd. In VT2 kampte de Australiër bovendien met een blokkade in bocht 7, waardoor hij de zachte banden niet optimaal kon benutten.
“Het gevoel op de mediums was goed, maar op de zachte band miste ik balans en grip.”
Red Bull mist ritme, vooral in sector 3
Bij Red Bull heerste gematigd optimisme. Verstappen gaf aan dat de balans van de RB21 niet slecht was, maar dat het simpelweg aan snelheid ontbrak — zowel over één ronde als tijdens de langere runs.
Helmut Marko legde uit waar het probleem lag:
“We verliezen niet alles, maar vooral in sector 3. En we weten allemaal dat Max onderstuur haat.”
Het team moet dus op zoek naar meer grip aan de voorkant en pure snelheid richting zaterdag. Volgens Marko is het gat niet dramatisch, maar zeker oncomfortabel.
“Alarmerend is het niet, maar we zitten niet in de meest comfortabele positie. Zelfs als we winnen, zijn we afhankelijk van andere teams — en ik zie niet dat Mercedes of Ferrari snel genoeg is om McLaren echt aan te vallen.”
Toch blijft Red Bull hoopvol. Marko benadrukte dat ze al slechtere vrijdagen hebben gehad, zoals in Brazilië, waar de auto “totaal niet in het juiste window” zat. Nu is dat volgens hem beter, maar niet goed genoeg om gerust te zijn.
Terwijl Red Bull zoekt naar oplossingen, speelt bij McLaren een ander vraagstuk: teamorders.
In de persconferentie bevestigde CEO Zak Brown dat de coureurs vrij mogen racen aan het begin van het weekend, maar dat de situatie kan veranderen zodra het kampioenschap in gevaar komt.
“We zouden dom zijn als we dat niet doen. Als het nodig is, zullen we Oscar vragen om ruimte te maken.”
Volgens Brown is er binnen het team genoeg vertrouwen dat Piastri in dat geval gehoor zal geven.
“Onze coureurs hebben altijd onze wensen gerespecteerd,” benadrukte hij.
De spanning binnen McLaren lijkt voorlopig onder controle, al is duidelijk dat de titelstrijd op scherp staat. De woorden van Brown bevestigen dat het team bereid is in te grijpen als dat betekent dat Norris zijn eerste wereldtitel veiligstelt.
Achter de top: Haas, Sauber en Bearman verrassen
Niet alleen de topteams trokken de aandacht in Abu Dhabi. Haas-coureur Oliver Bearman reed een opvallend sterke training. Teambaas Ayao Komatsu prees zijn jonge coureur uitvoerig en noemde Mexico “het moment waarop Bearman bewees dat hij zelfs onder druk met toppers als Verstappen en Russell kon vechten.”
Ook bij Sauber, dat zijn laatste weekend rijdt onder die naam voordat het in 2026 officieel Audi wordt, was er reden tot optimisme. Peter Sauber zelf was aanwezig in de paddock en kreeg veel warme begroetingen van collega’s en teambazen.
Het team hoopt het seizoen af te sluiten met een sterk resultaat — en een passend afscheid voor een historische naam. Met McLaren voorlopig de bovenliggende partij en Red Bull nog zoekend naar balans, wordt de kwalificatie cruciaal.
Inhalen blijft lastig op Yas Marina, waardoor de startpositie bepalend kan zijn voor het kampioenschap. Red Bull vertrouwt erop dat Verstappen nog een stap kan zetten, maar Marko weet dat de marge klein is.
“We hopen iets te vinden, maar het wordt lastig. McLaren maakt gewoon geen fouten meer.”
Zaterdag wordt dus het moment van de waarheid: kan Red Bull het tempo nog vinden, of blijft McLaren onaantastbaar? Eén ding is zeker — de titelstrijd in Abu Dhabi is nog lang niet beslist.
