Max Verstappen ziet zijn voormalige motorpartner worstelen bij Aston Martin, maar hoopt dat Honda snel orde op zaken stelt. De viervoudig wereldkampioen spreekt openlijk zijn steun uit, ondanks dat de Japanse fabrikant nu een concurrent bedient.
De situatie is opvallend. Terwijl Red Bull Powertrains in de paddock positief verrast, verloopt de opbouwfase van Honda met Aston Martin zichtbaar moeizamer.
Max Verstappen behaalde al zijn wereldtitels met Honda-motoren. Die gezamenlijke geschiedenis weegt zwaar, ook nu Honda is aangesloten bij Aston Martin. De Nederlander spreekt nog altijd met respect over zijn voormalige motorpartner.
Tijdens de tests in Bahrein kreeg Verstappen de vraag of hij verrast is dat Honda momenteel lijkt te worstelen. Zijn antwoord was eerlijk, maar voorzichtig.
“Ja, het lijkt er wel op, maar ik weet niet precies wat zij doen of wat er gaande is. Natuurlijk hoop ik dat ze alles goed op orde krijgen, maar dat weet ik niet.”
Hoewel Honda nu samenwerkt met een rivaliserend team, verandert dat niets aan zijn houding. Hij maakt duidelijk dat hij de fabrikant het beste gunt.
“Ik kan eigenlijk niets zeggen over hun huidige situatie, maar ik zie Honda altijd het liefst heel goed presteren in de Formule 1.”
Die woorden onderstrepen de warme gevoelens die zijn blijven hangen na jaren van succes. Het verleden met Honda speelt nog altijd een rol in hoe hij naar hun huidige situatie kijkt.
Waar Red Bull Powertrains volgens meerdere mensen in de Formule 1-paddock positief heeft verrast, kent Honda een moeilijkere aanloop met Aston Martin. De prestaties tijdens de wintertests in Bahrein geven daar een eerste indicatie van.
De opmerkingen van Toto Wolff over de pure performance van de DM01 – zoals de Red Bull-motor officieel heet – werden als politiek geladen beschouwd. Toch bleek de betrouwbaarheid van die motor beter dan velen vooraf hadden verwacht.
Bij Honda verliep het tegenovergestelde scenario. Lance Stroll verklaarde in de eerste testweek in Bahrein dat Aston Martin op dat moment 400 ronden minder had afgelegd dan de meeste andere teams. Daarnaast gaf hij aan dat het team mogelijk vier seconden per ronde tekortkomt.
Ook het begin van de tweede testweek liep niet volgens plan. Fernando Alonso bleef op woensdagochtend in de garage staan vanwege wat het team later omschreef als een probleem met de powerunit.
Die tegenslagen bevestigen dat de integratie tussen Honda en Aston Martin nog niet soepel verloopt. De opbouwfase kost zichtbaar tijd.
Heropbouw na vertrek uit F1
De huidige situatie verschilt van de succesvolle jaren met Red Bull. Vorig jaar erkende Koji Watanabe dat veel medewerkers van het Formule 1-project waren overgeplaatst naar andere onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten binnen Honda.
Die verschuiving vond plaats na het besluit om zich eind 2021 officieel terug te trekken uit de Formule 1. Daarna sloot Honda een overeenkomst met Red Bull om de motoren tot en met 2025 te blijven onderhouden, maar de impact van de eerdere beslissing was al merkbaar.
Als gevolg daarvan moest de Japanse fabrikant het Formule 1-project deels opnieuw opbouwen na het sluiten van de deal met Aston Martin. Zo’n heropbouw kost tijd, zeker wanneer een nieuwe samenwerking moet worden geïntegreerd.
Tijdens de lancering in Saudi-Arabië legde Watanabe uit dat ook de logistiek een uitdaging vormt. Het Honda-project is grotendeels gevestigd in Sakura, terwijl Aston Martin opereert vanuit de campus in Silverstone.
“Onze ingenieurs vliegen vaak naar Silverstone, en ook ingenieurs van Aston Martin werken heel hard in onze fabriek in Japan. Dat is op zichzelf al een uitdaging, en misschien zijn de vluchtkosten voor ons een klein nadeel ten opzichte van de Europese fabrikanten.”
De geografische afstand maakt de samenwerking complexer dan bij teams die volledig in Europa zijn gevestigd.
Ondanks de positieve signalen rond de eigen motor, wil Verstappen nog geen conclusies trekken over de competitieve verhoudingen. Laurent Mekies en Pierre Wache bestempelden Red Bull als het vierde snelste team, maar Verstappen blijft terughoudend.
“Ik weet niet waar we staan. We proberen nog veel dingen. Woensdag was geen echt goede dag voor ons.”
Hij benadrukt dat perfectie niet direct verwacht mag worden, zeker niet met een eigen motor onder nieuwe reglementen. Verschillende teams introduceren bovendien upgrades die er volgens hem interessant uitzien.
“Je kunt niet verwachten dat alles meteen perfect is, zeker niet met onze eigen motor. Nieuwe regels, en je ziet dat bepaalde teams nu upgrades naar de auto brengen die er best interessant uitzien. Dus ja, het is onmogelijk om iets te zeggen. Waar je vorige week stond, sta je nu misschien niet. En waar je deze week staat, sta je misschien niet in Melbourne. Dat is een heel ander circuit, dus je kunt er geen conclusies uit trekken.”
Toch lijken de fundamenten bij Red Bull in orde. Dat geldt onder meer voor de startprocedure en voor het gebruik van volledig duurzame brandstoffen.
“De startprocedure is misschien iets moeilijker om goed te krijgen, maar voor ons is dat eigenlijk geen onderwerp,” aldus Verstappen.
Ook over de brandstof maakt hij zich geen zorgen. De internationale autosportfederatie heeft duidelijk vastgelegd wanneer de homologatie moest plaatsvinden, en Red Bull heeft dat proces op tijd afgerond.
“De brandstof zou aan onze kant ook in orde moeten zijn; we hebben alles op tijd afgerond. De FIA heeft duidelijk vastgesteld wanneer je het moet homologeren, en dat hebben we gedaan. Daardoor hebben we geen problemen met de brandstof. Nu gaat het er simpelweg om de prestaties te optimaliseren, zowel aan de kant van de auto als aan de kant van de motor.”
Terwijl Honda dus nog bezig is met een inhaalrace bij Aston Martin, focust Red Bull zich op verdere optimalisatie. En ondertussen blijft Verstappen hopen dat zijn voormalige motorpartner de weg omhoog vindt, ondanks de moeizame start in Bahrein.
