Liam Lawson staat aan de vooravond van zijn eerste volledige seizoen als coureur bij Red Bull. Hoewel hij al tien races heeft gereden, voelt het seizoen als een frisse start.
De Nieuw-Zeelander kreeg voor het eerst een echte winterpauze om zich volledig voor te bereiden. Dit in tegenstelling tot eerdere seizoenen waarin hij vaak op het laatste moment werd opgeroepen.
“Dit is de eerste keer dat ik een volledige winterstop en voorbereiding heb gehad. Ik ben er klaar voor.”
Toch is het geen eenvoudige opgave. Het seizoen begint met races op circuits die hij nog nooit heeft gereden, zoals Melbourne, Shanghai en Miami.
Ondanks zijn ervaring als reservecoureur voelt het alsof hij opnieuw moet beginnen. Lawson is zich bewust van de zware uitdagingen die hem te wachten staan.
Voor Lawson is de Grand Prix van Australië het dichtst bij een thuisrace. Zijn ouders zullen aanwezig zijn, en hij ziet de race als een bijzonder moment. Hij heeft al drie jaar als reserve meegereisd naar Melbourne, maar nu krijgt hij eindelijk de kans om daar te racen.
“Melbourne voelt als een thuisrace, al zou een Grand Prix in Nieuw-Zeeland natuurlijk nog mooier zijn.”
Hij droomt van een Formule 1-race in zijn thuisland. Het circuit dat hij daarvoor in gedachten heeft, is Highlands Motorsport Park op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Dit circuit is echter niet geschikt voor F1-auto’s zonder aanpassingen.
“In de Toyota Racing Series gingen we er met vier wielen los over de brug. Dat zou met een F1-auto lastig worden.”
Hoewel een Nieuw-Zeelandse Grand Prix voorlopig niet realistisch is, blijft het een droom van Lawson.
Relatie met Verstappen en de uitdagingen als teamgenoot
Lawson zal komend seizoen racen naast Max Verstappen, een drievoudig wereldkampioen. Dit brengt grote uitdagingen met zich mee. Verstappen heeft een reputatie als een van de moeilijkste teamgenoten in de Formule 1.
“Max is de moeilijkste om te verslaan. Maar tegelijkertijd is hij de beste om van te leren.”
Hij ziet zijn samenwerking met Verstappen als een kans om zich verder te ontwikkelen. De kennis en ervaring van Verstappen binnen Red Bull kunnen hem helpen om sneller te groeien.
Lawson begrijpt dat de druk groot zal zijn, vooral in het begin van het seizoen, maar hij is vastberaden om zich te bewijzen.
Ondanks dat dit zijn eerste volledige seizoen wordt, heeft Lawson al tien races achter de rug. Toch voelt het rijden op een nieuw circuit nog steeds als een debutant.
“In de paddock voel ik me geen rookie. Maar als ik de pitstraat uitrijd in Melbourne, zal ik me wel zo voelen.”
Zijn eerdere ervaring helpt hem om zich sneller aan te passen, maar het verschil tussen een paar invalbeurten en een volledig seizoen is groot. Bij Red Bull voelt hij zich echter al lang thuis
Hij was reservecoureur voor zowel Red Bull als AlphaTauri, maar bracht de meeste tijd door bij het hoofdteam. Hierdoor voelt het voor hem niet alsof hij naar een nieuw team overstapt.
Buiten de Formule 1 heeft Lawson een grote passie voor auto’s en snelheid. Hij bezit een zwaar aangepaste Toyota Supra in het Verenigd Koninkrijk en een Mitsubishi Evo 9 in Nieuw-Zeeland.
Zijn Evo 9 ondergaat momenteel een volledige revisie om de prestaties te verbeteren.
“Ik wil sneller zijn dan vorig jaar, vooral na een kleine race met Shane Van Gisbergen.”
Tijdens een informele race in Nieuw-Zeeland werd hij net verslagen door Van Gisbergen. Dat steekt, en Lawson werkt nu aan een auto met een sequentiële versnellingsbak en 900 pk om volgend jaar de strijd aan te gaan.
Van karten naar de Formule 1: een lange weg
Lawson heeft niet de gemakkelijkste route naar de Formule 1 gehad. Zijn familie moest grote offers brengen om zijn racecarrière te ondersteunen. Zijn ouders verkochten zelfs hun huis om zijn kartcarrière te financieren.
“Mijn ouders hebben alles opgeofferd. Zonder hen was ik nooit zo ver gekomen.”
Toen hij overstapte naar de autosport, kon zijn familie zich geen eigen auto veroorloven. Via een beursprogramma kreeg hij de kans om te racen en won hij het kampioenschap.
Sponsoren zagen zijn talent en hielpen hem verder op weg. Uiteindelijk zorgde Red Bull ervoor dat hij kon doorstromen naar de Formule 1.
De druk binnen Red Bull is groot. Het team heeft onlangs zowel het constructeurs- als coureurskampioenschap gewonnen. Lawson weet dat de verwachtingen hoog liggen, maar hij wil zich niet laten meeslepen.
“Mijn doel is duidelijk: ik wil races winnen en uiteindelijk wereldkampioen worden. Maar ik zet er geen tijdslimiet op.”
Hij wil zich stap voor stap verbeteren en zijn kans grijpen zodra deze zich voordoet. Een raceoverwinning dit jaar sluit hij niet uit, maar het is geen obsessie. Zijn focus ligt op constante vooruitgang en het maximale uit zijn eerste volledige seizoen halen.
Van huis zijn en reizen
Tijdens de winterstop bracht Lawson tijd door in Nieuw-Zeeland om zijn familie en vrienden te zien. Dit jaar was dat korter dan normaal, omdat hij zich al vroeg moest voorbereiden op het seizoen.
“Ik had graag langer thuis gebleven, maar ik wilde klaar zijn voor het seizoen. Daarom ben ik eerder teruggekomen.”
Zijn trainingen begonnen vroeg en hij werkte intensief met het team om zich aan te passen aan de auto en de strategieën van Red Bull. Zijn eerste volledige seizoen wordt een test op zowel fysiek als mentaal vlak.
Hoewel hij veel tijd in het Verenigd Koninkrijk doorbrengt, reist hij regelmatig naar de Verenigde Staten. Door het drukke F1-schema heeft hij geen vaste woonplaats en past hij zich aan de races aan.
“Ik ben veel in Londen, maar ook vaak in Amerika. Het hangt af van waar we racen.”
Het weer in het Verenigd Koninkrijk blijft een uitdaging voor hem. Ondanks zes jaar in Londen kan hij niet wennen aan de grauwe dagen.
“Je went eraan, maar leuk is anders. Als de zon schijnt, lijkt het ineens geweldig, maar dat is alleen relatief.”
Zijn voorkeur voor auto’s is niet beperkt tot raceauto’s. In Amerika rijdt hij graag met een Ford F-150 Raptor R, een krachtige truck met 720 pk.
Lawson heeft een uitdagend seizoen voor zich, maar hij is vastberaden om zijn kans te grijpen. Hij ziet zijn rol bij Red Bull als een enorme kans en wil maximaal profiteren van de ervaring van Verstappen en het team.
Zijn pad naar de Formule 1 was niet eenvoudig, maar hij heeft laten zien dat hij de vastberadenheid en het talent heeft om te slagen. Zijn ultieme doel blijft hetzelfde: winnen en uiteindelijk wereldkampioen worden.
“Ik ben hier niet om gewoon mee te rijden. Ik wil races winnen en vechten voor het kampioenschap.”
Het seizoen zal uitwijzen hoe snel hij zich kan aanpassen en of hij in staat is om indruk te maken naast Verstappen. Maar één ding is zeker: Lawson is vastberaden om zijn naam in de Formule 1 te vestigen.
