Wat een feestelijke avond voor Lando Norris had moeten zijn, veranderde in een storm van kritiek op FIA-president Mohammed Ben Sulayem.
Tijdens de officiële prijsuitreiking voor de wereldkampioen Formule 1 2025 veroorzaakte de herkozen FIA-baas een golf van verontwaardiging door zich opvallend en ongepast te gedragen op het podium.
Terwijl Norris zijn trofee ontving, legde Ben Sulayem meerdere keren zijn hand in het haar van de Britse coureur en greep hij zelfs het kampioensbeeld alsof het van hem was. Het moment, uitgezonden voor miljoenen kijkers wereldwijd, leidde direct tot boze reacties.
Veel fans en analisten noemden het gedrag “beschamend” en “respectloos”, vooral omdat Norris zichtbaar ongemakkelijk bleef glimlachen terwijl hij geen andere keuze leek te hebben dan het te laten gebeuren.
Het incident vond plaats tijdens de FIA Prize Giving Ceremony in december 2025. Terwijl de presentator de nieuwe wereldkampioen aankondigde, stapte Mohammed Ben Sulayem onverwacht naar voren.
In plaats van simpelweg te feliciteren, legde hij zijn hand door Norris’ haar, trok hem in een ongemakkelijke omhelzing en hield vervolgens het trofee-evenement op door zelf het kampioensbeeld in handen te nemen.
De beelden toonden een duidelijk verraste Norris, die probeerde de situatie luchtig te houden. Maar het publiek en online commentatoren zagen het anders: een machtsvertoon, verpakt als een grap.
De actie werd breed bekritiseerd als “ongepast gedrag” van een hoge sportfunctionaris, zeker gezien eerdere controverses rond Ben Sulayem. Veel fans wezen erop dat de FIA-baas nooit op die manier met andere coureurs zou omgaan.
Zijn optreden, zo werd gesteld, onderstreepte een patroon van grensoverschrijdend gedrag en de drang om zelf in de schijnwerpers te staan — zelfs op het moment dat de aandacht volledig naar de kampioen had moeten gaan.
Oude frustraties over FIA-leiderschap laaien op
Het voorval kwam op een gevoelig moment. Ben Sulayem was net herkozen als FIA-president voor een tweede termijn, ondanks lopende onderzoeken en kritiek op zijn manier van besturen.
In de aanloop naar de ceremonie was al bekend geworden dat hij een reeks ethische klachten overleefde en zelfs de onafhankelijke auditcommissie binnen de FIA had ontbonden.
Critici binnen de sport — waaronder voormalige bestuurders en teamfiguren — beschrijven hem als een “autocraat” die de grenzen van zijn rol voortdurend opzoekt. Dat hij zich tijdens een live-uitzending opnieuw opdrong aan het publiek, bevestigde volgens velen dat beeld.
In de woorden van één commentaarstem: “Als dit is wat hij doet terwijl de camera’s draaien, wat gebeurt er dan achter gesloten deuren?” Norris zelf hield zich professioneel, glimlachte beleefd en nam het moment in stilte.
Toch kon het publiek zien dat hij niet op zijn gemak was. De langdurige aanrakingen, de vreemde herhaling van het gebaar en de manier waarop Ben Sulayem de trofee vasthield, zorgden voor een gespannen sfeer in de zaal.
Wat de situatie nog pijnlijker maakte, was dat andere prominente figuren, onder wie Andrea Stella en Stefano Domenicali, zichtbaar lachten om het tafereel. Dat leidde tot nog meer woede bij fans, die vonden dat de sporttop het gedrag normaliseerde in plaats van het af te keuren.
De vergelijking met Max Verstappen liet niet lang op zich wachten. Meerdere commentatoren wezen erop dat Ben Sulayem dit nooit bij Verstappen had gedurfd, wat volgens velen wijst op een vorm van selectief machtsvertoon.
Onrust en frustratie in de F1-top
Het incident met Norris kwam aan het einde van een week vol turbulentie voor de Formule 1. De nieuwe Concorde-overeenkomst was nog niet volledig ondertekend, discussies over de 2026-regels liepen hoog op, en de technische richting van de sport stond opnieuw ter discussie.
Veel fans hadden hun hoop gevestigd op een nieuw hoofdstuk met meer transparantie en professionaliteit binnen de FIA. De beelden van Ben Sulayem — op het moment dat hij juist voorbeeldgedrag moest tonen — voelden daarom als een stap terug.
Voor velen was het meer dan een gênant moment; het werd gezien als symbool van alles wat misgaat op bestuursniveau in de Formule 1. Terwijl coureurs, teams en fans vooruit willen, lijkt de FIA gevangen in haar eigen interne machtsstrijd.
Wat bedoeld was als de feestelijke afsluiting van het seizoen, eindigde als een pijnlijke herinnering aan de spanningen tussen sport en bestuur. De ongemakkelijke aanrakingen, de geforceerde glimlach van Norris en de lauwe reacties uit de zaal werden het gesprek van de dag.
Of Ben Sulayem zijn gedrag nog zal toelichten, is onbekend. Maar de kritiek is ongekend fel — en het beeld van een FIA-baas die te ver gaat, zal voorlopig blijven hangen.
