Terwijl Oscar Piastri drie overwinningen op rij achter zijn naam heeft staan en met 32 punten voorsprong de ranglijst aanvoert, staat Max Verstappen onder ongekende druk.
Zijn vader, Jos Verstappen, spreekt zich ongewoon fel uit over het belang van de nieuwe upgrades op de RB21. Imola moet het keerpunt worden. Zoniet, dan is de jacht op een vijfde titel mogelijk ten einde voordat die écht begonnen is.
“Het is absoluut belangrijk dat het de goede kant op gaat. Anders wordt het gat gewoon te groot.”
Red Bull arriveerde in Italië met een omvangrijk updatepakket voor de RB21, in de hoop het tij te keren na een stroef seizoensbegin. Tot dusver wist Verstappen slechts één keer te winnen: in Japan.
Daartegenover staan dominante optredens van McLaren en Oscar Piastri in Bahrein, Saoedi-Arabië en Miami. Het verschil in vorm is niet alleen zichtbaar op de baan, maar ook voelbaar in de pitbox. Jos Verstappen maakt zich geen illusies over wat er op het spel staat.
“Ze zouden sowieso met updates komen, dat hadden ze begin van het seizoen duidelijk aangegeven. In Imola gebeurt het, dus ik ben benieuwd.”
Het belang van deze updates wordt door niemand binnen het team gebagatelliseerd. De verbeteringen aan de auto moeten een einde maken aan de instabiliteit waar Max al weken over klaagt – met name in langzame bochten en onder remmen.
Een zichtbaar gefrustreerde Verstappen na VT1 en VT2 bevestigde die zorgen met body language die boekdelen sprak.
Imola als cruciale testcase
De upgrades voor Imola omvatten volgens technische bronnen aanpassingen aan de vloer, diffuser en de luchtinlaten.
Subtiele aanpassingen, maar met grote gevolgen voor aerobalans en bandenbeheer. Vooral in de wisselvallige omstandigheden van Europa moet de RB21 stabieler en veelzijdiger worden. Jos Verstappen benadrukt dat falen simpelweg geen optie is.
“Het moet gewoon lukken dit weekend. Anders wordt de achterstand te groot om nog in te halen.”
De upgrade-inspanningen hebben weken aan voorbereiding gevergd in de fabriek in Milton Keynes.
Maar als het resultaat op de baan niet onmiddellijk zichtbaar is, dreigt het seizoen uit te lopen op een achtervolging die zelfs Max niet meer kan goedmaken.
Dat Piastri momenteel oppermachtig oogt, is pijnlijk voor Red Bull. In Miami finishte hij liefst 37 seconden voor George Russell en meer dan 40 seconden voor Verstappen.
En dat terwijl de RB21 in theorie nog steeds over een van de beste powerunits beschikt. Het verschil zit hem duidelijk in de afstelling, bandentemperatuur en chassisbalans.
De dominantie van McLaren is niet gebaseerd op toeval, maar op een combinatie van efficiëntie en constante progressie. Terwijl Red Bull zich leek te verliezen in interne onzekerheid, bouwde McLaren gestaag door aan een veelzijdige en stabiele auto. De druk ligt nu volledig bij Red Bull om te reageren – en snel.
Max in onbekend vaarwater
Voor Max Verstappen is de huidige situatie nieuw. De afgelopen seizoenen kon hij steunen op een auto die vrijwel elk weekend de te kloppen auto was. Dit jaar is dat beeld omgedraaid.
De frustraties stapelen zich op, en dat is terug te zien in zijn radioverkeer en interviews. Kleine fouten, spanningsmomenten, en een merkbare ontevredenheid met de auto zijn symptomen van een bredere malaise binnen het team.
Jos weet als geen ander hoe Max presteert onder druk, maar waarschuwt dat zelfs zijn zoon geen wonderen kan verrichten als het materiaal niet meewerkt.
“Als de updates niet werken, kun je een serieuze titelstrijd vergeten dit jaar.”
De RB21 is geen slechte auto – integendeel. Maar in de Formule 1 is het verschil tussen winnen en verliezen vaak millimeters werk. Als Red Bull er niet in slaagt om met de updates in Imola dat laatste beetje consistentie en grip te vinden, kan het seizoen snel over zijn voor Verstappen.
En dat is precies wat Jos wil voorkomen met zijn uitgesproken waarschuwing. Niet alleen richting het team, maar indirect ook richting Christian Horner en technisch directeur Pierre Waché. Imola is niet zomaar een race; het is het moment van de waarheid.
