De stilte rond Jonathan Wheatley werd in mei 2024 bruut doorbroken. Tijdens het weekend van de Grand Prix in Miami verscheen een artikel dat zijn naam ineens midden in de storm zette.
Voor de Sporting Director van Red Bull, die bijna twintig jaar lang een sleutelrol speelde in de successen van het team, was dat het begin van het einde. Tot die dag hield Wheatley bewust een extreem laag profiel in de media.
Hij stond bekend als de man die de lijnen uitzette achter de schermen: van pitstopstrategieën tot FIA-procedures. Maar in mei 2024 verscheen een artikel op PlanetF1, onderdeel van Sky Media, met de titel: “Another big name could leave Red Bull as teams consider management change”.
Jonathan Wheatley werkte vanaf 2006 bij Red Bull Racing. Eerst als teammanager, daarna als Sporting Director. In die rol droeg hij verantwoordelijkheid voor zowel de fabriek als de dagelijkse operatie op het circuit.
Hij bewaakte de communicatie met de FIA, hield toezicht op de pitcrew en zorgde ervoor dat de logistiek tot in de puntjes geregeld was.
Hij werd gezien als de onzichtbare ruggengraat van het team. Onder zijn leiding won Red Bull zes constructeurstitels en acht wereldtitels bij de coureurs.
Hij was de man die in Abu Dhabi 2021 het plan bedacht dat zorgde voor die ene ronde racen waarmee Max Verstappen kampioen werd. Ook de recordbrekende pitstops waren mede aan zijn organisatie te danken.
Toen Adrian Newey in 2024 zijn vertrek aankondigde, en Christian Horner steeds meer onder vuur kwam te liggen, leek Wheatley de logische kandidaat om door te schuiven naar de rol van teambaas. Maar dat scenario zou nooit werkelijkheid worden.
Het artikel in Miami
Het artikel van 7 mei 2024 gooide olie op het vuur. Daarin werd gesuggereerd dat Wheatley na Newey de volgende grote naam zou zijn die Red Bull zou verlaten. Volgens hemzelf was dat precies het moment dat zijn positie bij het team onhoudbaar werd.
“Ik zal eerlijk met je zijn, er kwam in Miami een artikel uit en ik was er niet blij mee. Ik hield op dat moment bewust een heel laag profiel in de media. En ineens stond mijn naam overal in de kranten. Dat maakte het heel moeilijk binnen het team.”
Het stuk wekte de indruk dat hij op zoek was naar andere mogelijkheden, terwijl hij altijd benadrukte dat hij zijn contracten wilde uitzitten. Toch zorgde het artikel ervoor dat collega’s anders naar hem keken. Het vertrouwen brokkelde af.
Volgens velen was Christian Horner de verborgen hand achter die mediastorm. De teambaas voelde de dreiging dat Wheatley zijn positie kon overnemen. Binnen Red Bull gold een harde lijn: je was vóór Horner of je was tegen hem.
Newey was al vertrokken na scherpe opmerkingen van Horner. Wheatley, die als opvolger werd gezien, zou dezelfde route volgen. De theorie gaat dat Horner bewust informatie liet lekken om Wheatley’s loyaliteit in twijfel te trekken.
Daarmee maakte hij het voor hem onmogelijk om nog geloofwaardig verder te werken binnen het team. Horner zelf sprak later luchtig over Wheatley’s vertrek: hij zou hem zelfs hebben aangeraden om naar Sauber te gaan.
Ook zei Horner dat diens vertrek ruimte gaf in de organisatie en in het budget om anderen te promoveren. Op 1 augustus 2024 kondigde Red Bull het vertrek van Wheatley officieel aan. Opmerkelijk genoeg deed het team dat zelf, iets wat zelden gebeurt bij een vrijwillig vertrek.
“Als ik een contract teken, maak ik dat af. Zestien jaar bij Benetton en Renault, negentien jaar bij Red Bull, en nu heb ik geen intentie om Sauber/Audi te verlaten. Maar door dat artikel begonnen veel gesprekken, en dan ga je nadenken.”
Voor velen was dat een signaal dat Red Bull opgelucht was dat de sportief directeur de deur achter zich dichttrok. Wheatley gaf later toe dat hij door het artikel was gaan nadenken over zijn toekomst.
Hij kreeg plotseling interesse van meerdere teams en besloot zijn contract bij Red Bull uit te dienen, maar daarna een nieuwe stap te zetten.
Van Red Bull naar Sauber
Het vertrek van Wheatley betekende een enorme aderlating voor Red Bull. In de seizoenen daarna gingen meerdere pitstops mis en was de organisatie merkbaar minder strak.
Bij Sauber, waar Wheatley inmiddels werkt aan het Audi-project voor 2026, is zijn invloed meteen zichtbaar. Het Zwitserse team is de laatste vier races de best presterende middenmoter, de pitstops lopen soepel en het vertrouwen richting de Audi-toekomst groeit.
Waar Red Bull een ervaren leider verloor, won Sauber er één. Wheatley zelf wees er nog eens op dat de problemen bij Red Bull mede zijn beslissing beïnvloedden.
“Het voelde alsof zelfs de mensen in kernposities zich afvroegen of het tijd was om verder te gaan. Misschien was het dominante tijdperk voorbij.”
Jonathan Wheatley was bijna twintig jaar een vaste waarde in Milton Keynes. Hij hielp Red Bull aan titels, records en legendarische momenten.
Maar een artikel in Miami, en mogelijk een machtsspel van Christian Horner, maakten daar een abrupt einde aan. Het resultaat is ironisch: Horner wilde zijn positie veiligstellen, maar verloor uiteindelijk zelf zijn baan.
Wheatley vertrok, vond onderdak bij Sauber, en liet zien hoe groot zijn waarde nog steeds is. Wat blijft, is het gevoel dat zijn vertrek minder te maken had met keuze, en meer met een duw van binnenuit.
