Red Bull reist met een knoop in de maag af naar Spielberg. Niet vanwege nostalgie of druk van de fans, maar door een dubbele dreiging: een mogelijke raceban voor Verstappen en een steeds sterker wordend McLaren-team dat op hete dagen bloeit.
De eerste zorg is direct: Max Verstappen zit op elf strafpunten. Eén misstap — een klein foutje in de wrong place op het wrong moment — en de Nederlander moet een race vanaf de zijlijn bekijken.
Dat risico was er al in Canada, waar hij het op het nippertje overleefde na een momentje met Russell achter de Safety Car. De FIA greep niet in, maar het scheelde weinig.
In Oostenrijk staat die dreiging opnieuw op scherp. De race komt net vóór het moment waarop twee strafpunten zouden vervallen. Gaat het daar mis, dan is Verstappen automatisch geschorst.
“We moeten zorgen dat we dat weekend goed doorkomen. Daarna vallen de eerste punten weg,” — aldus Christian Horner in Montréal.
De timing is dus cruciaal. Een weekend zonder incidenten betekent ademruimte. Een fout betekent rampspoed, zeker met Red Bulls huidige afhankelijkheid van Verstappen.
McLaren profiteert van de hitte
Tegelijk ligt er een sportieve dreun op de loer. McLaren leidt zowel het coureurs- als het constructeurskampioenschap, met zes overwinningen op zak.
De auto’s van Norris en Piastri lijken steeds beter te presteren naarmate het warmer wordt — en laat het in Spielberg nou net meer dan 30 graden worden op zaterdag en zondag. Red Bull-teambaas Horner is er niet gerust op:
“Ik verwacht dat McLaren sterker zal zijn als het heet is. De RB21 is niet op zijn best in medium speed-bochten, en daar zit Oostenrijk vol mee.”
De Red Bull Ring is weliswaar de thuisbasis van het team, maar het circuit zelf speelt de huidige zwaktes van de RB21 pijnlijk bloot. Vooral het middenstuk, met zijn technische bochtencombinaties, zou Red Bull wel eens kunnen opbreken.
Het probleem wordt versterkt doordat Verstappen momenteel de enige Red Bull-coureur is die structureel punten binnenhaalt. Hij scoorde 155 van de 162 teampunten.
Zijn teamgenoot worstelt, en dat heeft Red Bull naar de vierde plaats in het constructeursklassement doen zakken — 212 punten achter McLaren. Horner weet dat er geen ruimte is voor verslapping:
“We geven nergens op. We zijn nog niet eens halverwege het seizoen, en er komen nog veel sprintraces aan.”
Hij houdt hoop op een comeback, maar weet ook dat Red Bull moet blijven verbeteren om McLaren bij te kunnen houden. Puntje voor puntje.
Druk op alle fronten
De Oostenrijkse Grand Prix wordt dus meer dan zomaar een thuisrace. Voor Verstappen is het een evenwichtsoefening tussen aanvallen en overleven.
Voor Red Bull is het een test van veerkracht, strategie en koelbloedigheid — in de hitte én onder druk van een losgeslagen McLaren. Horner kent het belang:
“Het is een belangrijk evenement, populair ook. Maar we moeten realistisch zijn: de omstandigheden zijn niet in ons voordeel.”
Spielberg mag dan Red Bull-gebied zijn, de GP van Oostenrijk voelt dit jaar allesbehalve vertrouwd. Eén fout, één hapering, en de kloof met McLaren wordt nog groter. De realiteit voor Red Bull? Geen ruimte meer om adem te halen.
