Tijdens de Grand Prix van Japan legde Red Bull-teambaas Christian Horner de vinger op de zere plek bij McLaren.
Terwijl Max Verstappen op foutloze wijze zijn eerste zege van het seizoen binnenhaalde, bleef McLaren steken op de tweede en derde plaats met Lando Norris en Oscar Piastri.
Volgens Horner komt dat niet alleen door de snelheid van Verstappen of de gekozen strategieën, maar vooral door een onderliggend structureel probleem bij McLaren: het ontbreken van hiërarchie tussen beide coureurs.
“Ze hebben afgesproken dat ze tegen elkaar mogen racen. Daar komt onvermijdelijk geschipper van.”
Oscar Piastri reed in de slotfase van de race op korte afstand van teamgenoot Lando Norris. De Australiër meldde zich via de boordradio met een verzoek om voorrang te krijgen, in de hoop Verstappen nog aan te kunnen vallen.
Teambaas Andrea Stella ging daar niet in mee. Hij zag onvoldoende reden om de coureursposities om te draaien, mede vanwege het geringe snelheidsverschil.
Die beslissing liet McLaren in een neutrale positie, zonder aanvalskracht richting de leidende Red Bull. Christian Horner sprak zich na afloop uit over deze situatie. Hij wees op de valkuil van het werken met twee gelijkwaardige kopmannen:
“Ik vermoed dat het probleem is dat ze twee coureurs hebben die voor het coureurskampioenschap vechten.
De logica achter Stella’s keuze is te volgen: met gelijke prestaties en minimale marges is het lastig om de ene coureur boven de andere te verkiezen.
Maar in races waar elke seconde telt, kunnen die paar tienden beslissend zijn. Horner stelde dat het kiezen van een duidelijke strategie, bijvoorbeeld met een vroegere pitstop voor Norris, het verschil had kunnen maken.
Geen verschil in strategie betekent verlies aan flexibiliteit
McLaren koos ervoor om beide auto’s vrijwel identiek aan te sturen. Norris en Piastri kwamen nagenoeg gelijktijdig binnen voor hun enige pitstop, waardoor het team zichzelf beperkte in de strategische opties.
Horner was verbaasd over die aanpak. Volgens hem was de undercut op Suzuka sterk genoeg om een ronde verschil in pitstops het verschil te laten maken.
“De undercut was vrij krachtig. Er is dan altijd een ‘wat als’-scenario.”
Door deze conservatieve aanpak verloor McLaren volgens Horner de kans om druk op Verstappen te zetten. Een split-strategie zou hen meer dekking hebben gegeven.
Het feit dat Piastri pas laat in de race aandrong om Norris voorbij te mogen, bevestigt dat de snelheid er mogelijk was, maar niet optimaal werd benut. Suzuka draaide grotendeels om track position.
Negentig procent van de auto’s finishte op dezelfde plek als waar ze startten. Dat betekende dat de basis op zaterdag werd gelegd, en dat er in de race weinig ruimte was om via strategie grote stappen te zetten. Juist daarom telt elke beslissing dubbel.
Terwijl McLaren zichzelf in een soort strategische patstelling werkte, leverde Verstappen een volledig gecontroleerd optreden. Hij maakte geen fouten in 53 ronden, hield beide McLarens buiten DRS-afstand en reed de perfecte race.
Horner prees de precisie van zijn coureur, die volgens hem een van zijn beste weekenden ooit reed.
“In 53 ronden maakte hij geen enkele fout en had hij de pace om voor hen te blijven.”
Verstappen zette zijn race perfect op. Hij bouwde een voorsprong op in de beginfase, controleerde het tempo en hield McLaren op afstand.
Red Bull hoefde daardoor niet in te grijpen met alternatieve strategieën, omdat de uitgangspositie van Verstappen sterk genoeg was om de race te controleren.
De combinatie van een optimaal uitgevoerde kwalificatieronde en een tactisch volwassen race leverde de maximale beloning op. De overwinning was niet gebaseerd op pure dominantie, maar op perfectie in uitvoering en een concurrent die zichzelf beperkte.
Interne balans McLaren schuurt met kampioensambities
Het vraagstuk over teamorde is geen nieuw fenomeen in de Formule 1. Teams die structureel meedoen om titels, maken vaak een duidelijke keuze tussen hun coureurs.
Bij McLaren lijkt dat op dit moment bewust niet het geval te zijn. Zowel Norris als Piastri heeft de status om vrij te racen, en dat leidt tot situaties zoals in Japan.
Andrea Stella stelde dat een wissel in posities geen verschil had gemaakt, omdat het tempo van Piastri niet voldoende was om Verstappen aan te vallen.
Maar die inschatting blijft discutabel zolang het niet getest wordt. In een seizoen waarin de marges klein zijn, kunnen onbesliste momenten zoals deze op lange termijn zwaar doorwegen.
“We weten dat McLaren heel, heel snel is, en dat Max een perfecte race moest rijden om ze achter zich te houden.” – Christian Horner
Die snelheid van McLaren is niet ter discussie. Maar de effectiviteit waarmee het team die snelheid inzet, wel.
Verstappen versloeg twee snelle McLarens dankzij één foutloze zaterdag en een cleane zondag. McLaren had met een gedurfder plan de rollen kunnen omdraaien. Dat deden ze niet. En dat is precies waar Horner de vinger op legt.
