In Londen schoof voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner aan bij McLaren-CEO Zak Brown en FIA-president Mohammed Ben Sulayem.
Een opmerkelijke ontmoeting, want de geschiedenis tussen Horner en Brown stond de afgelopen jaren vooral in het teken van scherpe woorden en koude blikken.
Op woensdagavond deelde FIA-president Mohammed Ben Sulayem een foto op Instagram van een diner dat hij eerder die week had met Zak Brown en Christian Horner.
De bijeenkomst vond dinsdagavond plaats in Londen en verliep volgens insiders opvallend ontspannen. Ben Sulayem, die zich voorbereidt op een tweede termijn als FIA-president bij de verkiezingen in december in Oezbekistan, noemde het op sociale media simpelweg:
“Een avond in goed gezelschap. Dank je, Christian en Zak.”
Er werd niet bekendgemaakt wie het initiatief nam voor het diner, maar het is duidelijk dat het een zorgvuldig gekozen gezelschap was: twee invloedrijke teambazen en de man die het hoogste FIA-ambt bekleedt.
Dat Horner en Brown samen aan tafel zaten, was op zichzelf al nieuwswaardig. De twee hebben jarenlang een gespannen relatie gehad. Brown noemde Horner eerder dit jaar “iemand met wie hij geen liefde deelt” en zei ronduit dat hij “niet houdt van de manier waarop Horner zijn zaken doet”.
Maar volgens bronnen rond het diner was daar deze week niets meer van te merken. De sfeer was vriendelijk en de gesprekken beleefd.
Er zou niet over zakelijke of sportieve kwesties zijn gesproken, maar vooral over persoonlijke zaken en de toekomst van de sport in bredere zin. Insiders omschreven de avond als “puur sociaal” en “informeel”. De rivaliteit leek voor één keer even plaats te maken voor diplomatie en misschien zelfs wederzijds respect.
Horner’s nieuwe koers buiten Red Bull
Hoewel Horner momenteel geen officiële rol meer heeft binnen de Formule 1, is hij verre van inactief. Sinds zijn vertrek bij Red Bull na de Britse Grand Prix heeft hij zijn agenda gevuld met vergaderingen, ontmoetingen met investeerders en gesprekken over een mogelijke terugkeer naar de grid.
Volgens berichten van PlanetF1.com is Horner niet in gesprek met Ferrari, ondanks geruchten over een mogelijke opvolging van teambaas Fred Vasseur. In plaats daarvan zou hij werken aan de oprichting van een nieuw F1-team.
Horner zou al een stevige financiële basis hebben gelegd en zelfs hebben gesproken met F1-CEO Stefano Domenicali over de mogelijkheden. Daarmee lijkt zijn ambitie om terug te keren in de sport concreter dan ooit, zij het via een geheel nieuw project.
Mocht Horner inderdaad een nieuw team willen oprichten, dan zal dat via de officiële FIA-procedure moeten lopen: de Expressions of Interest-ronde, kortweg EOI.
Ben Sulayem bevestigde eerder dit jaar dat hij bereid is om opnieuw een EOI-proces te openen. Hij benadrukte toen dat hij liever meer teams toevoegt dan nóg meer races aan de kalender:
“Ik vind dat we meer teams nodig hebben, niet meer races. Coureurs komen naar me toe en zeggen: ‘Alsjeblieft, geen extra races meer.’”
De FIA-president verwees naar het eerdere EOI-proces van 2023, waarbij Andretti/Cadillac werd goedgekeurd. Volgens hem was dat gebaseerd op “due process, competentie en naleving van de regels, ongeacht de naam van het bedrijf”.
Ben Sulayem voegde eraan toe dat de toekomst van het 11e team – vermoedelijk Andretti – eerst geëvalueerd moet worden, voordat een eventueel 12e team wordt toegelaten. Toch sloot hij niet uit dat ook een Chinees project in aanmerking kan komen, zolang het voldoet aan de FIA-regels en de commerciële voorwaarden.
Zak Brown tussen rechtbank en diplomatie
Voor Zak Brown kwam het diner op een druk moment. De Amerikaan bracht de week grotendeels door in een Londense rechtszaal, waar McLaren verwikkeld is in een juridische strijd met IndyCar-coureur Alex Palou.
Het team eist meer dan 20 miljoen dollar aan schadevergoeding na een verbroken contract. Tussen de rechtszittingen door verscheen Brown dus aan tafel met Ben Sulayem en Horner — een ontmoeting die voor buitenstaanders misschien ongemakkelijk klonk, maar volgens aanwezigen juist opmerkelijk vlot verliep.
Het is niet bekend of Brown en Horner privé nog met elkaar spraken over hun verleden, maar het feit dat ze samen dineerden, was al symbolisch genoeg.
Twee mannen die jarenlang tegenover elkaar stonden, nu op uitnodiging van de FIA-president aan dezelfde tafel. Hoewel het diner volgens betrokkenen geen zakelijk doel had, was het allesbehalve betekenisloos.
Voor Ben Sulayem, die zijn imago als verbindende leider wil versterken, was dit het perfecte moment om te tonen dat hij invloedrijke figuren in de sport weer dichter bij elkaar kan brengen.
Voor Horner bood het een kans om zijn netwerk warm te houden, nu hij zich voorbereidt op een mogelijke terugkeer in de sport. En voor Brown was het een moment om, ondanks een drukke juridische week, diplomatieke rust uit te stralen in een tijd van onrust bij McLaren.
De drie mannen verlieten het restaurant volgens insiders met “een glimlach en een ontspannen toon”. Een zeldzame avond waarop F1’s machtsverhoudingen even plaatsmaakten voor menselijke nuance.
Met verkiezingen in december wil Ben Sulayem tonen dat hij niet alleen een bestuurder is, maar ook een bruggenbouwer. Zijn boodschap is helder: de sport groeit, maar moet dat op een gezonde manier doen.
“Het gaat om het duurzaam houden van de sport. We moeten kijken naar prestaties, niet naar politieke belangen.”
