Toto Wolff is ontploft. De teambaas van Mercedes heeft fel uitgehaald naar Helmut Marko na diens bewering dat Kimi Antonelli Lando Norris bewust voorbij zou hebben gelaten tijdens de Grand Prix van Qatar.
Volgens Wolff is die suggestie “compleet hersenloos” en “absurd in elk opzicht”. De woorden van Marko, die Antonelli ervan beschuldigde Norris te hebben geholpen in de titelstrijd, schoten bij Wolff in het verkeerde keelgat.
Het incident vond plaats in de slotfase van de race in Doha. Antonelli, rijdend voor Mercedes, ging wijd in bocht 9 en verloor daardoor zijn vierde positie aan Norris, die waardevolle punten pakte in zijn strijd om het wereldkampioenschap.
Voor McLaren en Norris was het een cruciaal moment: dankzij die extra twee punten gaat de Brit met twaalf punten voorsprong op Max Verstappen het beslissende weekend in Abu Dhabi in.
Teamgenoot Oscar Piastri volgt op zestien punten, waardoor drie coureurs nog kans maken op de titel. Voor Red Bull was het verlies van die punten echter aanleiding om vraagtekens te zetten bij de actie van Antonelli.
Helmut Marko suggereerde na afloop dat de jonge Mercedes-coureur — wiens team McLaren van motoren voorziet — Norris bewust zou hebben laten passeren.
Complete onzin, het blaast mijn verstand weg
Toto Wolff was duidelijk niet gediend van die insinuatie. Toen hem de uitspraken van Marko werden voorgelegd, reageerde hij zichtbaar geïrriteerd en noemde hij de beschuldiging “volstrekte onzin”.
“Eerlijk waar, dit is totale, complete onzin. Het blaast mijn verstand weg dat iemand dit überhaupt kan zeggen.”
“We strijden zelf om de tweede plek in het constructeurskampioenschap, wat voor ons belangrijk is. Kimi vocht voor een mogelijke derde plaats in de race. Hoe hersenloos kun je zijn om zoiets te beweren?”
Wolff gaf toe dat hij al gefrustreerd was over de manier waarop de race voor Mercedes was verlopen, maar dat de uitspraken van Marko zijn irritatie naar een nieuw niveau brachten.
“Ik was al geïrriteerd over hoe de race ging, over fouten die we maakten, over dat moment van Kimi zelf, maar dan hoor je zulke onzin, en dat maakt het alleen maar erger.”
De commotie bleef niet beperkt tot Marko. Ook Gianpiero Lambiase, race-engineer van Max Verstappen, veroorzaakte opschudding door via de boordradio te suggereren dat Antonelli Norris had “laten passeren”.
Wolff besloot direct na de race het gesprek aan te gaan met Lambiase om de lucht te klaren. Volgens hem was het een misverstand dat ontstond in de emotie van het moment.
“Ik heb met GP gesproken. Hij gaf toe dat hij emotioneel was, omdat Red Bull die ene positie nodig had om hun titel te helpen. Maar hij zei ook dat hij de situatie niet goed had gezien.”
Wolff benadrukte dat er geen enkele intentie was vanuit Mercedes om de titelstrijd te beïnvloeden.
“Kimi ging simpelweg wijd. Hij had een moment in de bocht ervoor, verloor snelheid bij het insturen, gaf te vroeg gas en verloor daardoor de positie. Dat kan gebeuren. Er is geen enkel scenario waarin wij ons zouden bemoeien met de strijd om het kampioenschap.”
Je moet echt controleren of je geen spoken ziet
Volgens Wolff is het zorgwekkend dat mensen in het Red Bull-kamp zulke conclusies trekken zonder bewijs. Hij vindt dat Marko en anderen “zichzelf even in de spiegel moeten aankijken”.
“Waarom zouden we dat doen? Waarom zouden we überhaupt overwegen om in te grijpen in een kampioenschap?” vroeg hij zich hardop af. “Je moet echt even nagaan of je geen spoken ziet.”
Wolff voegde eraan toe dat Lambiase inmiddels excuses heeft aangeboden voor de radiocommentaar die de storm op sociale media aanwakkerde.
“Ik zei tegen GP dat er op social media veel rumoer was ontstaan,” aldus Wolff. “Hij zei: ‘Sorry als ik dat veroorzaakt heb.’ En daarmee is het voor mij afgedaan.”
De hele kwestie laat volgens Wolff zien hoe hoog de spanning oploopt in de slotfase van het seizoen. Met slechts één race te gaan en drie coureurs die nog kans maken op de titel, lijkt elk moment op de baan ineens verdacht te worden gemaakt.
Maar in dit geval, zegt Wolff, is de waarheid simpel: Antonelli maakte een fout, verloor een plek, en dat was het. De Oostenrijker sloot af met een duidelijke boodschap aan zijn Red Bull-collega’s: laat de insinuaties achterwege en focus op racen.
“We hebben genoeg echte dingen om over te praten in deze sport. Dit soort verzinsels helpt niemand verder.”
