Christian Horner verdween plotseling van het toneel, maar de naschokken van zijn vertrek bij Red Bull blijven voelbaar. Na meer dan twintig jaar aan de top werd hij abrupt ontslagen als teambaas — en volgens oud-coureur Riccardo Patrese is dat niet alleen onrechtvaardig, maar ook pijnlijk om te zien.
Patrese noemt Horner een vriend, en laat in een zeldzaam openhartig interview weten dat hij opgelucht is dat de Brit nu “tenminste goed gecompenseerd is” na alles wat er gebeurd is.
Het nieuws sloeg in als een bom: kort na de Grand Prix van Groot-Brittannië werd Horner per direct ontslagen bij Red Bull Racing.
Daarmee kwam een einde aan een carrière van ruim twee decennia binnen hetzelfde team — een periode waarin hij het team omvormde tot een van de meest dominante machten in de Formule 1.
De laatste achttien maanden van zijn dienstverband waren echter zwaar. Niet alleen omdat Red Bull’s prestaties begonnen te wankelen, maar vooral door wat er buiten de baan gebeurde.
Horner kwam in opspraak na beschuldigingen van ongepast gedrag door een collega. Hij ontkende de aantijgingen volledig en werd tot tweemaal toe vrijgepleit door interne onderzoeken van Red Bull. Toch bleef de kwestie als een schaduw over hem hangen.
Horner en Red Bull in september een schikking van naar verluidt 100 miljoen dollar om hun samenwerking officieel te beëindigen. Daarmee werd de deur opengezet voor een mogelijke terugkeer van de 51-jarige Brit in de Formule 1 – misschien al in de tweede helft van volgend jaar.
Wat hem overkwam, was verkeerd
Riccardo Patrese, zesvoudig Grand Prix-winnaar en vicewereldkampioen van 1992, sprak zich uit over de affaire. De Italiaan kent Horner persoonlijk en benadrukt dat de manier waarop hij behandeld werd “verkeerd” was.
“Ik ben blij voor hem, want ik ben een vriend van Christian. Wat hem vorig jaar overkwam, was fout. Zijn privéleven is zijn privéleven. Ik vind dat hij slecht is behandeld en uiteindelijk heeft hij gelukkig veel geld gekregen.”
Patrese zegt dat hij Horner tegenwoordig ziet genieten van wat rust.
“Hij heeft nu wat tijd om te ontspannen thuis. Ik zag hem laatst paardrijden. Het is goed voor hem dat hij zoveel geld heeft kunnen krijgen, en hij is een zeer capabele man, dat weet ik zeker. Of hij terugkeert in de Formule 1, is aan hem.”
De woorden van Patrese komen op een moment waarop de Formule 1 nog steeds verdeeld is over de zaak. Voor sommigen is Horner’s vertrek het gevolg van reputatieschade, voor anderen een onrechtvaardige afrekening na jaren van succes.
Horner’s vertrek is een zeldzaam moment van onrust binnen Red Bull, een team dat jarenlang als toonbeeld van stabiliteit gold. Onder zijn leiding won het team zes coureurstitels en vijf constructeurstitels, en groeide het uit tot de benchmark in de sport.
Bronnen rond de fabriek in Milton Keynes spreken van spanningen tussen Horner en delen van het management. De beschuldigingen van ongepast gedrag waren volgens sommigen slechts het eindpunt van een bredere machtsstrijd binnen de organisatie.
Het uiteindelijke vertrek van Horner werd gepresenteerd als een “gezamenlijke beslissing”, maar insiders beweren dat de breuk onvermijdelijk was geworden.
De schikking van 100 miljoen dollar zou niet alleen dienen als financiële afwikkeling, maar ook als stilzwijgende erkenning van de waarde die Horner had opgebouwd in twintig jaar leiderschap.
Een man met veel vijanden – en nog meer opties
Sinds zijn vertrek is Horner al gelinkt aan verschillende teams. Namen als Aston Martin, Alpine en zelfs Ferrari zouden zijn gevallen in gesprekken over een mogelijke terugkeer in de paddock.
Ook Haas-teambaas Ayao Komatsu bevestigde dat Horner contact had gezocht met het Amerikaanse team. Toch lijkt hij voorlopig geen haast te hebben. Volgens PlanetF1.com voert Horner momenteel geen actieve gesprekken over een comeback.
Zijn prioriteit ligt bij zijn gezin en het herwinnen van rust na een periode vol publieke druk.
“Hij heeft veel meegemaakt. Het is goed dat hij nu wat tijd voor zichzelf heeft. Hij verdient dat.”
Horner, een fervent paardenliefhebber, brengt momenteel veel tijd door op zijn landgoed, ver weg van de ronkende motoren en het politieke spel van de paddock.
Wat er ook gebeurt, Horner’s naam zal altijd verbonden blijven met Red Bull’s opkomst. Hij was de architect van hun succes, de man die het team leidde van nul naar de top. Van de eerste overwinning met Coulthard in 2009 tot de dominantie van Vettel en later Verstappen – Horner stond telkens in het midden van de storm.
Zijn vermogen om talent te herkennen, sterke technische teams te bouwen en het vertrouwen van investeerders te behouden, maakte hem tot een van de meest invloedrijke figuren in de moderne Formule 1.
Maar zoals Patrese benadrukt, betaalde Horner daar een hoge prijs voor. De druk, de beschuldigingen, en uiteindelijk het verlies van zijn levenswerk lieten diepe sporen na.
“Hij is een vechter. Ik weet zeker dat hij iets nieuws zal vinden, of dat nu in de Formule 1 is of daarbuiten. Hij heeft altijd bewezen dat hij iets op kan bouwen.”
